была приятная, безветренная. Стояла тишина, в воздухе витал запах сдобы и свежескошенной травы. За спиной чернела дыра, ведущая в пещеру, из которой четверо ребят только что выбрались, а прямо перед ними возник лес.
– Где это мы? – оглядываясь по сторонам, спросил Витя. – Разве здесь мы входили в пещеру?
– Конечно, нет, дурень, – ответил Вася. – Не видишь, мы вышли с другого конца?
– Ох, я и пожалуюсь папе на твоего дядю, – пригрозила Вите Вера. – Мы ведь умереть могли. Да всё, что угодно, могло случиться!
– Где же мои собачки? – вопрошала Варя. – Фродо! Сэм! Вы где? Ау!
– Тише! – шикнул испуганный Витя. – Слышите, там шум какой-то?
Все четверо навострили слух. С востока доносились голоса и громкий стук.
– Люди! – обрадованно хлопнула в ладоши Вера. – Люди, люди! Побежали скорее, там люди!
Они все разом рванули на голоса, маневрируя между плотно растущих деревьев, перепрыгивая через покрытые мхом валуны и торчащие из земли коренья. Они мчались сломя голову, обгоняя друг друга, вырываясь вперёд, в надежде поскорее выбраться из леса. Это был совершенно другой лес, отличный от того, через который они пробирались с дядей Игорем к пещере. Деревья здесь были могучие, уходящие кронами далеко к небу, с толстенными древними стволами. Крупную листву на этих деревьях колыхал лёгкий тёплый ветерок, и шорох листьев, которые двигались как будто в танце, отдавал нотами приятной летней музыки. Это был большой лес, настоящая чаща, размеры которой ребята не видели, но почему-то вполне реально осознавали. Лес был красив и могуч, он вызывал восторг и уважение, так что по пути из этого леса ребята ещё несколько раз успели подивиться окружающей их красоте. Они бежали, а звуки становились всё яснее, всё чётче, деревья теперь росли всё реже и реже. Наконец, они выбрались из чащи, оказавшись на заросшем зелёной травой лугу. На синем небе не было ни облачка. Слева раскинулись бескрайние поля, засеянные кукурузой и рисом, справа простирались виноградники. Прямо по курсу была ферма: несколько амбаров, хлева, загоны для скота и два дома – один огромный в четыре этажа, второй – поменьше с соломенной крышей. Все четверо замерли, оглядываясь.
– Пейзаж и архитектура, не свойственные средней полосе… – буркнул Витя, вглядываясь вдаль.
– Что ты там бормочешь? – рявкнул Вася.
– Я говорю, что ни разу не видел таких прекрасных пейзажей. Вы только посмотрите, как тут всё ухожено, как всё красиво… Да и этот запах… Мммм…
Ребята переглянулись и бегом устремились в сторону фермы, откуда доносились голоса. Однако, чем ближе они подбегали к основному дому, тем меньше становилась наполняющая их всего несколько мгновений назад радость. На ферме вовсю кипела работа, на полях и виноградниках работали люди. А точнее, их нельзя было назвать людьми. Это были какие-то странные, невиданные ранее существа в голубых рабочих комбинезонах, с вилами, с секаторами и прочими инструментами, в соломенных шляпах и высоких сапогах. Они были немного ниже среднего взрослого: голова их располагалась где-то
