кто из нас холоп!
Размахнувшись, он ударил пожилого человека в лицо (метил в челюсть). Сила удара, помноженная на вес его исполнителя, оказалась чудовищной настолько, что голова с редкими седыми волосами и бородой эспаньолкой слетела с хлипких плеч. Без крови, словно деталь конструктора, откатилась на метр от тела. Туловище продолжало стоять, словно ничего не случилось, а здоровяк оцепенел, разинув рот. Связанный волосатик тоже умолк, следя за происходящим.
– Вот уж действительно упитанный, а не воспитанный, – сказала голова, косясь одним глазом на своего обидчика.
Лысый с любопытством уставился на лишенную головы шею старца. Казалось, он смотрит на манекен с электромотором, заставляющим его шевелиться. А моторчик тем временем заработал на полную катушку. Туловище проявило невиданную прыть, а руки вдруг сами собой вытащили из ножен совсем не бутафорский меч и сделали молниеносное движение слева направо. Лысая голова, с навсегда застывшим на лице удивлением, скатилась на покрытую опавшей листвой землю. Связанного парня обдало красными брызгами, отчего тот пришел в себя и принялся бессвязно выть, забившись в корчах.
Местный вариант всадника без головы спокойно отряхнул кровь с меча и вложил его в ножны. Подняв свою голову с земли, приставил ее на место. Секунда, и на молодого человека уставился, ставший прежним, неизвестный старик. Тот в ужасе застыл, не зная, чего от него ожидать.
– Слушай, добрый молодец, а Тридевятое царство далеко?
Парень выпучил глаза, пытаясь понять, всерьез ли он.
– Ты что, язык проглотил?
Поняв серьезность происходящего, молодой человек затряс головой.
– Очень, – наконец выдавил он.
– Понятно, – вздохнул старик. – Как же тебя величать?
– Иван я.
Кощей поморщился.
– Надеюсь, не царевич?
– Нет.
– Повезло мне с тобой.
Одним быстрым движением Кощей вытащил меч и разом перерубил веревку. От неожиданности парень вскрикнул и упал, больше ничем не удерживаемый, зашуршав листвой.
– Перед тобой Кощей, великий маг и царь темных сил Тридевятого царства.
Ваня поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие суставы. Затем уставился на старика, горделиво стоящего с поднятой головой. Обошел его со всех сторон, как музейный экспонат, и обратил особое внимание на шею. На вид она была совсем обычной, тонкой, конечно, как у дохлой курицы, но целой. Даже шрама не осталось.
– А я-то думал, кого Вы мне напоминаете, – сказал наконец парень. – Так как же Вас сюда занесло?
Кощей поморщился.
– Твой тезка подсобил. Теперь вот думать надо, что делать дальше. Пока буду здесь обретаться, а ты, Иван, станешь моим проводником. Нормальная будет благодарность за спасение жизни. Есть возражения?
Спасенный глубоко задумался, а затем, словно обретя озарение, покачал головой.
– Ну, вот и хорошо, – сказал Кощей. – Не думаю,
