вели счёт минутам, понимая, что на обсуждение и исследование внутренних интерьеров астероида времени нет.
Через полторы минуты буксир доставил седоков к следующему расширению примерно такого же размера. В центре висела ещё одна «виноградная кисть», только уже иного цвета – рубиново-красного, с тлеющими внутри каждой двухметровой «виноградины» огоньками. Эти огоньки казались живыми и наблюдали за пришельцами внимательно и с подозрением. Всё пространство полости было заткано удерживающими «кисть» растяжками, что затрудняло продвижение вперёд. Буксир едва не застрял, поэтому пришлось резать одну из растяжек лазером, а потом бежать из полости со всей возможной скоростью, потому что остальные растяжки вдруг конвульсивно сократились, завибрировали, заходили ходуном, буквально «загудели», грозя сбить буксир или раздавить.
– Чёрт, они и в самом деле живые! – пробормотал Денис, когда разведчики наконец выбрались в следующий тоннель. – Вам не кажется, что «виноградины» напоминают икринки?
– Что? – не поняла Кэтрин.
– Рыбью икру. И на самом деле Ирод не просто астероид, а нечто вроде инкубатора. Или ковчега.
– Об этом мы поговорим позже, когда найдём пропавших. Не забивайте голову посторонними мыслями, майор. Мы находимся внутри астероида уже шесть минут, а не прошли и четверти пути.
Денис молча увеличил скорость «Ореха». С одной стороны, мужская хватка американки внушала уважение, с другой – такая жёсткая сосредоточенность, по его мнению, женщину не украшала.
Тоннель внезапно свернул!
То есть он только что был прямым, уходя в недра астероида, и вдруг как живой изогнулся почти под прямым углом! Денис едва успел среагировать на это скоротечное изменение обстановки, чиркнул бортом буксира о бугристую, искрящуюся чёрными кристалликами стену хода.
Зависли, осмысливая происшествие.
– Что это было?
– Похоже, нас не хотят пропускать в центр креста, – хмуро сказала Кэтрин. – Со мной тоже такое случалось.
– Что будем делать?
– Идти дальше. Другого варианта всё равно нет.
Денис мельком глянул на красные циферки отсчёта времени, вспыхивающие на внутренней пластине шлема: прошло девять минут с момента их вторжения в недра Ирода, – включил двигатель. Буксир поплыл вперёд, держась оси тоннеля, разогнался.
Мимо побежали покрытые посверкивающие кристаллами стены хода.
Пятьдесят метров, семьдесят…
Ни одной интересной детали, ни сужения, ни расширения. Прямая «кишка».
Сто метров…
Что-то чёрное впереди, бесплотное, с россыпью немигающих огоньков…
Оп-ля!
Денис резко затормозил.
Однако буксир остановился не сразу, проскочил по инерции последние метры тоннеля… и вылетел в космос!
Слева бугристая чёрная плоскость, освещённая солнцем.
