посреди широкого озера, в сложенном из веток и листьев шалаше мерно бурлил кипящий котел с колдовским зельем. Белый кот Велес следил за огнем, подбрасывал в него сухие ветки и сладко зевал. Ведьма пристально всматривалась в котел, сквозь пар пытаясь в нем что-то рассмотреть. Неожиданно она чихнула, кот испугался и выронил из лап охапку хвороста. Калида строго посмотрела на него: – И зачем только я тебя кормлю?! Никакой пользы от тебя нет, одни убытки. Заведу себе другого помощника, более смышленого. Ну, чего стоишь? Собирай хворост, а то спалишь ненароком мое жилище! – крикнула на него ведьма.
Велес выполнил приказ ведьмы и от греха подальше незаметно вышел из шалаша. Калида снова посмотрела в котел, и на этот раз ее уродливое лицо исказилось и сделалось еще противней.
Проклятый мальчишка! – воскликнула она и ударила посохом о землю. – Откуда ему стало известно о «камне, исполняющем желания»?!
– Велес! – позвала ведьма кота.
В шалаш тут же вошел кот.
– Отправляйся в лес за ночной травой и корнями папоротников! – приказала Калида и бросила в него пустой мешок.
Все время пока кот бродил по лесу, выполняя указания ведьмы, Калида стояла возле котла и о чем-то размышляла. Когда Велес вернулся, она бросила в кипящий котел корни папоротников и долго их варила. Затем добавила в зелье ночной травы, сняла с шеи куриную лапку и опустила ее в котел. Все ее действия сопровождались зловещим шепотом.
Закончив колдовать, Калида достала из котла куриную лапку и повесила ее себе на шею. Затем посмотрела на кота и сказала: – Может сварить тебя в этом зелье?! Мало я тебя наказала, превратив из черного кота в белое посмешище.
Велес съёжился весь от этих слов и попятился назад.
– Золотое перо добудешь мне, тогда и прощу, что упустил орла с мальчиком! – сказал она и стукнула посохом об пол. – Варить тебя я не стану – силы колдовской в тебе мало. А мне она сейчас, ох, как необходима. Собирайся в дорогу. Наш мальчик подрос и отправил корабль в страну Лептов за «камнем, исполняющим желания». Эх, знала бы я, как он называется – завладела бы им уже давно.
– Тебе повезло, – продолжила говорить Калида, но уже более мягким тоном. – Иосиф, то наш, про свое перо золотое, кажется, так ничего и не узнал. Заплатит же он мне за все, – добавила ведьма и дотронулась до куриной лапки на шее, – силы во мне достаточно. Солнце снова скрою от людей, погружу страну во мрак.
Калида захихикала противным голосом.
Тучи над страной Криция сгустились ещё больше, в стране и в душах людей стало темнее прежнего.
Окрестные жители с опаской глядели в сторону острова, на котором поселилась ведьма. Черный струящийся дым, выходивший из ее шалаша, напоминал людям о присутствии и власти темной силы в их стране. Каково же было их удивление, когда однажды утром, дым вдруг прекратился. Спустя несколько дней самые отчаянные смельчаки переправились на остров и обнаружили, что ведьмы там больше нет.
