году, французский ученый Пьер Кюри и его супруга Мария Склодовская-Кюри высказали предположение о наличии огромного потенциала невиданной ранее энергии, заключенной в атомах радиоактивных элементов. В 1932 году будущие нобелевские лауреаты, ирландский физик Эрнест Уолтон и его английский коллега Джон Кокрофт, впервые смогли расщепить атомное ядро. Бомбардируя протонами литий, они сумели превратить его в гелий и другие химические элементы.
17 декабря 1938 года немецкие ученые Отто Ган и Фриц Штрассман провели успешный опыт фракционирования радия, бария и мезотория, на основании которого Ган заключил, что ядро урана «лопается», распадаясь на более легкие элементы. Ган сообщил о результатах эксперимента своей подруге, австрийскому физику Лизе Мейтнер, которая из-за еврейского происхождения была вынуждена эмигрировать после аншлюса Австрии и проживала в тот момент в Копенгагене. Вместе со своим племянником, физиком Отто Фришем, она смогла дать теоретическое описание процесса расщепление ядра и провела первые расчеты объема высвобождаемой энергии.
Новость об успешном расщеплении ядра быстро разнеслась по научным кругам. В конце января 1939 года работавший в США итальянский ученый Энрико Ферми высказал гипотезу, что при делении ядра урана происходит испускание быстрых нейтронов. При этом число вылетевших нейтронов превышает число поглощенных, что означает возможность проведения цепной реакции. В марте этого же года предположения Ферми о самоподдерживающейся ядерной реакции подтвердил венгерский физик еврейского происхождения Лео Силард, так же как и Ферми эмигрировавший в США.
Весной 1939 года свой атомный проект запустила Великобритания. Узнав уже после начала войны о разворачивающихся исследованиях, Черчилль сразу же занял жесткую позицию: несмотря на все трудности, стоящие перед учеными, работы в этом направлении должны продолжаться во что бы то ни стало.
«Проблемы, которые предстояло разрешить для того, чтобы на практике осуществить освобождение энергии при расщеплении ядра, были громадными и многообразными, – вспоминал политик. – Лишь немногие ученые в то время рискнули бы предположить, что атомная бомба может быть готова к использованию к 1945 году. Тем не менее потенциальные возможности этого проекта были настолько велики, что правительство Его Величества сочло правильным проведение научно-исследовательских работ, несмотря на то что к нашим научным работникам предъявлялось и множество других требований»[59].
В конце августа 1941 года председатель специально созданного комитета, отвечающего за ядерные исследования, сэр Джордж Томас, доложил Черчиллю, что появились основания говорить о возможности создания атомной бомбы еще до окончания военных действий. Премьер тут же вынес этот вопрос на обсуждение комитета начальников штабов. По словам Черчилля, «трудно было принять решение израсходовать несколько сот миллионов фунтов стерлингов (не столько даже денег, сколько необходимых для других целей видов драгоценной
Заявление от 6 августа 1945 года.
