дамы, – вмешалась Лиза. Наверное, не стоило ожидать, что Мейтер и Джейн смогут отвлечь ее от тягостных мыслей. Джейн гостила в доме Лизы всего несколько недель, а казалось – целую вечность. Господи, как Мейтер уживется с миссис Халл, ведь им предстоит провести бок о бок остаток лета? После того как мистер Грей утратил к Лизе интерес, ее все более удручала перспектива остаться в заточении в деревенской глуши. «Красота увядает». Только бы не упустить время. Допив остатки бренди, она потянулась к колокольчику, чтобы вызвать лакея с новым графином. «Довольно, Элизабет». При жизни матушка не была такой надоедливой. Лиза повертела в руках колокольчик. – Может, мне стоило бы пригласить друзей.
– Прекрасная мысль, – согласилась Мейтер.
– Действительно, почему бы и нет? – Можно составить список, внести в него несколько холостяков, достойных внимания. Конечно, придется их чем-то привлечь, ведь Корнуолл лежит в стороне от тех мест, куда устремляется в августе лондонский свет, желая насладиться охотой. В конце лета все едут на север.
Фи! Лиза не желала думать о севере. Досадливо скривившись, она позвонила в колокольчик.
– Кого ты позовешь? – оживилась Джейн. – Я их знаю?
– Нет, дорогая. – «Но тебе полезно будет подружиться с ними». Именно подружиться, вот что важно. Лиза мысленно взяла себе на заметку включить в число приглашенных нескольких мужчин, не замеченных в пристрастии к блондинкам. У Джейн еще будет возможность найти себе мужа, но при ее молодости с этим можно не торопиться. – Мы пригласим гостей пожить здесь, как это принято. Повод найдется. Разошлем приглашения по меньшей мере на неделю, чтобы оправдать хлопоты и труды.
– На… неделю? – переспросила Мейтер. – Так надолго? Но потребуется множество приготовлений…
– Возможно, на две недели, – задумчиво проговорила Лиза. Перед ней вырос лакей. – Принесите еще бренди, – приказала она.
– Боже милостивый! – с сомнением воскликнула Джейн. – Ты думаешь, кому-нибудь захочется задержаться здесь на полмесяца?
– Разумеется, – нарочито резко отозвалась Лиза, глядя в пространство между головами своих собеседниц. – Ведь хозяйка дома я, не так ли? Вдобавок я обещаю, что их интерес не увянет.
Мейтер тяжело вздохнула, расправила плечи и кивнула.
– Если иметь в запасе шесть или семь недель…
– Нет. Самое большее – месяц. – В августе Лиза всегда жестоко страдала от веснушек. Для приема гостей подходил лишь июль.
– А какой повод ты выберешь, чтобы всех собрать? – спросила Джейн.
Ответ пришел сразу, подсказанный вдохновением; Лизе на мгновение показалось, будто блестящая мысль осенила ее свыше.
– Недавно я читала книгу о мистицизме – виконтесса Санберн рекомендовала мне ее в своем последнем письме. Думаю, темой нашего собрания будет спиритизм. Мы пригласим всевозможных знатоков загробной жизни. Устроим демонстрации,
