виноват. Я доверял ей секреты, которыми она делилась со своими любовниками, из-за чего мы дважды проиграли выборы. Впрочем, кто знает, возможно, были и другие потери. Маргарет питала слабость к русским, если помнишь. Так скажи мне, Майкл, неужели ты и вправду веришь, что меня не забросают грязью?
Майкл закусил губу. Да, будет нелегко. Разразится скандал.
– Но у тебя есть друзья, союзники…
– Не важно. Что сделано, то сделано. – Аластер небрежно щелкнул пальцем по газетной странице. – Я советую тебе обратить внимание на дочь лорда Суонси. Ее мать – воплощение благопристойности, а девушка, как уверяют, красива и хорошо воспитана. Если мне доложат, что тебя видели у них на балу в будущую пятницу, я расценю это как знак согласия с твоей стороны.
В комнате повисла тишина. Майкл не мог согласиться на это безумие. Ни за что. Но бездействовать было нельзя. Аластера следовало остановить.
– Я пойду на бал, – ответил он, хотя каждое слово давалось ему с великим трудом, в горло будто забился песок. – Но у меня встречное условие – ты должен пойти со мной.
– Нет. Мои требования не обсуждаются.
– Тогда выйдем из дома вместе прямо сейчас, на свежий воздух, и я поеду на бал.
– Увы. – Аластер дернул плечом.
Майкл потерял терпение. Бросившись вперед, он схватил брата за локоть.
– Ты выйдешь отсюда!
Аластер сделал попытку вырваться.
– Убери руки…
Усилив хватку, Майкл потащил упирающегося брата к двери. Аластер вырывался, осыпая Майкла проклятиями и царапаясь. Однако долгие месяцы затворничества не прибавили ему сил. Обхватив брата за плечи, Майкл тянул его за собой. Мало-помалу они продвигались к дверям.
Вдруг тяжелый кулак обрушился на его подбородок. Майкл пошатнулся, не выпуская из пальцев лацкан сюртука Аластера. Послышался треск разрываемой ткани.
Последовал новый удар.
Майкл невольно отступил, схватившись за глаз. Покачнувшись, он с трудом удержал равновесие.
– Уходи, – глухо произнес Аластер.
– Браво, – проговорил Майкл онемевшими губами. – Ты истинный сын своего отца.
Эти беспощадно правдивые слова отозвались судорогой в его теле. Желудок стянуло в тугой узел. На мгновение Майклу показалось, что его стошнит. Он с усилием сглотнул.
Нет. Аластер вовсе не похож на отца. Это временное помрачение, болезнь. Ее можно излечить. Нужно излечить. Должно быть какое-то средство.
Аластер вернулся к столу. Звякнул стакан, зажурчал бренди.
Майкл тяжело перевел дыхание.
– Выслушай меня. Я не позволю…
– Тебе не надоели собственные разглагольствования? – язвительно поинтересовался Аластер, лениво растягивая слова. – Прибереги пустые угрозы для кого-нибудь другого. Для глупца, готового поверить, будто у тебя хватит духу их выполнить.
Майкл
