Часть I. Чудище
Глава 1
Семь шагов за Границу
Все местные ребята – да и ребята всего королевства – знают, что нельзя заходить за Границу. Говорят, если пройдешь семь шагов, с тобой непременно случится что-то ужасное.
Когда мы сидели у костра и слушали песню океана, кто-нибудь обязательно вспоминал страшилку о мальчике, который нарушил запрет. Он на спор прошел за Границу, постоял немного в Джунглях, вернулся домой и… обнаружил, что его дом полон призраков – настолько страшных, что фильмы ужасов покажутся вам цветочками. Призраки являлись ему каждую ночь. Каждую ночь он просыпался в холодном поту и не мог понять, почему еще жив. Он уже взрослый, но, говорят, лежит в психбольнице и по ночам кричит от страха – да так, что у остальных пациентов кровь идет из ушей. Этот страх называется Страхом Предков. У меня от такого названия мурашки по телу.
Мы боялись Джунглей, но отнюдь не держались от них подальше. Напротив, у Границы собиралось полным-полно ребят: бойкие семилетки, мы и самые старшие ребята из нашего приморского города. Полицейские ругались и гнали нас прочь до самых заборов, но мы каждый раз возвращались, чтобы поглазеть на исполинские деревья и бамбук, который рос точно по Границе.
Мы просто стояли и смотрели. Но сегодня что-то случилось, и я прошел свои семь роковых шагов.
– Спорим, я первая добегу до Границы?
– Еще чего! – отозвался я, а Дия хитро сощурилась. Она всегда так щурилась, когда была уверена в своей победе.
Свежий морской ветер трепал ее красное платьице и светлые косички, обтянутые яркими резинками. Пусть она старше меня на целый год, пусть ей уже целых десять лет, я все равно бегаю быстрее! Чтобы я кому-то проиграл? Да никогда!
– Тогда давай, – предложила Дия и выставила ногу вперед. – До Границы. До конца стены, а?
В кого бы перекинуться, чтобы ее обогнать? Дия, конечно, превратится в колибри. Она часто в нее превращается. А я? Я могу в попугая или в паука. Папа говорит, когда вырасту, я смогу перекидываться в разных альтеров и даже менять их один за другим, если, конечно, буду упорно тренироваться.
Я встал рядом с Дией, а она спросила:
– Ну что, готов?
– Конечно! – воскликнул я. – Я всегда выигрываю.
– Посмотрим. На старт… марш!
Мы перекинулись одновременно. Я – в попугая, Дия – в колибри.
Сперва она оторвалась вперед, но вскоре я начал нагонять. Мы пролетели над песком и асфальтом, а потом – над крышами домов и зелеными верхушками пальм. Над вывесками магазинов, над разноцветными зонтами мороженщиков, над домом Дии, над последним забором… Я уже выдыхался, Дия рядом тоже еле махала крыльями. Вперед, через поляну, мимо одиноких деревьев – туда, откуда будет видно океан.
Я обогнал Дию на повороте, пролетел мимо пальмы и помчался вдоль высокой каменной стены. Папа говорит, ее построили, чтобы никто не ходил в Джунгли, но если отлететь от города на некоторое расстояние, то можно увидеть, что стена заканчивается, будто ножом обрезанная, и на обнаженной Границе растет бамбук. Тут-то и собирались все любопытные, несмотря на то что это место находилось в нескольких километрах от края города. Я снизился и перед зарослями бамбука перекинулся в человека. Рядом приземлилась Дия и тоже превратилась обратно.
– Ну ладно-ладно. – Задыхаясь, Дия схватилась за бок. – Ты выиграл, Мартин.
– Опять здесь мелюзга болтается, – проворчал кто-то.
Я повернул голову и под густыми ветвями каштана увидел кучку парней. И как мы их сразу не заметили? Все взрослые, им по тринадцать-четырнадцать, а самый старший учиться в нашей школе аж в девятом классе! Он-то и прикрикнул на нас:
– Чего ходите здесь? Совсем без мозгов у самой Границы шататься?
Мы с Дией стояли, смотрели на них и молчали. Самый старший из ребят, черноволосый и сутулый Дулир, поднялся со скамьи и рявкнул:
– Совсем осмелели, мелкота?
Не люблю, когда меня называют мелкотой, но Дулира боюсь до чертиков и потому молчу. Дия, напротив, не может держать язык за зубами. Она делает шаг вперед и говорит:
– Вам можно, а нам нельзя?
– Помолчи, соплячка, – оборвал ее Дулир. – Наверное, Границу никогда не пересекала, а Джунгли и в глаза не видывала!
– Можно подумать, ты бывал в Джунглях! – пролепетала Дия и покраснела, как плод тамарилло. Ее руки мелко дрожали.
– Я-то? – Дулир хмыкнул. – Бывал, конечно.
И сказал так просто, таким гадким голосом, будто это было проще простого. А я знал, что он врет! Вход в Джунгли запрещен –
