лась нынешняя жизнь. За мной не охотились, меня не предавали, мое будущее принадлежало только мне.
Родной дом, обожаемое занятие, любимый челов… То есть нет, с последним пунктом дела сейчас обстояли не ахти. Ну и что с того?
Я жила, припеваючи, и не вспоминала ни о потрепанной драконом Тавенне, ни о ее обитателях.
Так какого же лешего на окраине подлеского городишка прозвучало имя, принадлежавшее мне целых восемнадцать лет?!
«Снова прозвучало», – мелькнула неприятная мысль.
Да, год назад кое-кто тоже начал рассуждать о тавеннской княжне, и это спровоцировало немало бед… Или свершений – тут уж с какой стороны посмотреть.
Но меня больше не интересовали путешествия. Я… Боги, неужто я превратилась в домоседку?!
– …а-а-я… е-ей… е-е-а… а-а-а! – услужливое эхо не уставало разносить отголоски незнакомого голоса.
Захотелось выйти из-за высокого (в полтора человеческих роста) забора, окружавшего мой недавно отремонтированный дом, и посмотреть на наглеца, что осмелился орать во всю глотку в жилом квартале.
Громыхнули ворота расположенной рядом усадьбы.
– Пасть закрой, недоумок! Ребенок уснул! Вали отсюда! – хриплый шепот недовольного соседа звучал гораздо четче завываний неведомого крикуна. – Куда?! Тебя еще и отправить надо? Да без проблем! – Поток витиеватых ругательств пронесся по успевшей отойти ко сну улице, и в окнах нескольких домов вспыхнул свет. – Адресок записать? Или направление пинком показать?!
Я подавила смешок и повернулась к своему крыльцу. Опыт подсказывал: если уж Кьерн, имевший несчастье жить рядом со мной, взялся кого-то выпроваживать, он не отступится. И потом, какое мне дело до выкриков неизвестного гостя? Он звал не меня – развеявшуюся пеплом княжну с непроизносимым именем. Ту, из-за кого моя жизнь шла наперекосяк столько раз, что и не счесть. И, честное слово, мне ни капельки не было интересно.
Обладатель невнятного голоса оказался человеком с поистине безграничным терпением. Он не только не убрался восвояси, но и принялся что-то доказывать.
Я различила слова «Рен», «письмо» и «срочно».
На душе стало чуть легче. Друзей в столице у меня не водилось, писем я сроду не получала, ну а «срочно»… Любой житель Подлесья знает: там, где до ближайшего города с магами и транспортными порталами несколько дней езды, понятия «срочно» не существует.
– Завтра! Утром! Лучше – после обеда! – чуть миролюбивее рявкнул сосед. – Начнешь орать – не посмотрю, что гильдейский! А теперь – вали!
Я остановилась у двери. Теплый весенний вечер только наступил, но в Барсуках (городке к югу от Лесов, где мне вздумалось осесть) спать ложились рано. Терпко пахла сирень – хилый кустик мне подарили на новоселье год тому назад, и он уже вымахал выше окон. Подозреваю, без магии не обошлось… Нет, у меня способностей к колдовству не наблюдалось, зато среди моих знакомых обладателей дара хватало с лихвой. Очень удобно в хозяйстве – и очень опасно.
«Что же делать?» – мучительно размышляла я, в порыве задумчивости обрывая цветки.
Спокойная жизнь вот-вот закончится! Зачем приходил тот человек? Что ему было нужно? Я могла успокаивать себя как угодно, однако дураку понятно: он приехал в Подлесье из-за меня.
Бежать? Взгляд невольно скользнул вокруг. Молодые деревца, новые постройки, свежевскопанная грядка для цветов… Я годами моталась по миру, нигде не чувствуя себя в безопасности, и наконец нашла свой дом!
Бросить все? Ни за что! Враги остались в Тавенне (навеки остались, спасибо Черному Дракону). Бояться нечего. А то имя… Не спрошу – не узнаю, откуда оно взялось. Может, ошибка? Какая-нибудь бюрократическая проволочка, превратившая Таю из Рысей (сама придумывала, между прочим!) в Атайю Мерлейн?
Трава, что заполонила двор, приглушила шаги. Ворота хрястнули о забор, щеколда с громким лязгом упала вниз. Безусый юнец с бляхой почтовой гильдии на груди, перетаптывавшийся у соседской усадьбы, всполошено подскочил.
– Уже ухожу, – забормотал. – Не кричите.
– Давай сюда!
– Что? – не понарошку испугался он.
– Письмо! – право слово, болтать совсем не хотелось.
– Вы Атайя Мер…
– Нет! – резко возразила я. – Но оно для меня. Или тебе охота застрять в Барсуках навечно?
– Точно для вас?
Ответ «Да!» убедил бы его в моей честности? Невероятно!
– Гарантирую, больше никто им не заинтересуется. А завтра оно и мне не будет нужно. Не согласен? Тогда – спокойной ночи!
Гильдейский посланник догнал меня у ворот. Вручил увешанный
