управлении другого штата. Или в армии, в боевых частях. Из тех, кто попал на войну, домой возвращались очень немногие.
Если мужчина не женился до призыва, он почти всегда старался с этим повременить. Иначе в лучшем случае он обрекал свою жену на четырехлетнюю разлуку, в худшем – на раннее вдовство.
– Я не хотел так с тобой поступать, – прошептал он.
– Понимаю.
Он распрямил плечи и попытался сменить тему:
– И что же тогда ты берешь во дворец?
– Минимум одежды, чтобы было что надеть, когда меня наконец попросят на выход. Кое-какие фотографии и книги. Музыкальные инструменты, сказали, есть во дворце. Так что все уместилось вот в этот рюкзак.
Комната обрела аккуратный вид, а собранный рюкзак почему-то стал казаться огромным. Цветы, которые принес Аспен, выглядели такими яркими по сравнению с моими унылыми вещами. Или, может, просто это я все воспринимала блеклым… Теперь все было кончено.
– Негусто, – заметил он.
– Мне никогда не нужно было много, чтобы быть счастливой. Я думала, ты это знаешь.
Он закрыл глаза.
– Америка, не надо. Я поступил так, как было правильно.
– Правильно? Аспен, ты убедил меня, что у нас есть будущее. Ты заставил меня полюбить тебя. А потом уговорил принять участие в этом треклятом конкурсе. Ты знаешь, что меня отсылают во дворец практически как игрушку на потеху Максону?
Он стремительно обернулся ко мне:
– Что?
– Мне не положено отказывать ему. Ни в чем.
Лицо Аспена потемнело. Руки сжались в кулаки.
– Даже… Даже если он не захочет жениться на тебе… он может…
– Вот именно.
– Прости меня. Я не знал. – Он несколько раз глубоко вздохнул. – Но если он выберет тебя… Это будет хорошо. Ты заслуживаешь счастья.
Это стало последней каплей. Я влепила ему пощечину и прошипела:
– Ты идиот! Ненавижу! Я любила тебя! Мне был нужен ты и только ты!
В глазах у него блеснули слезы, но мне было уже все равно. Он причинил мне достаточно боли, теперь была моя очередь.
– Мне пора, – сказал он и развернулся к выходу.
– Постой. Я с тобой не рассчиталась.
– Америка, ты не должна мне платить. – Он снова двинулся к двери.
– Аспен Леджер, не смей уходить! – крикнула я.
И он замер, наконец сконцентрировав все внимание на мне.
– Когда ты будешь Единицей, этот навык очень тебе пригодится.
Если бы не его глаза, я могла бы принять эти слова за шутку, а не за оскорбление.
Я лишь молча покачала головой и, подойдя к письменному столу, вытащила все деньги, которые заработала. И сунула ему в руки все до последнего гроша.
– Америка, я их не возьму.
– Куда ты денешься? Мне они не нужны, а тебе очень даже. Если ты когда-нибудь меня любил, ты используешь их.
