kontrollieren?", fragt Jim.
„Nein. Er weiß, was von ihm abhängt", entgegnet der Rancher. „Außerdem glaube ich nicht, dass Jackson diesen Weg nehmen wird."
Die Männer starren ihn ungläubig an.
„Hier kann er nie durchkommen", meint einer. „Das wird er ganz genau wissen."
„Wir wollen ihn nicht unterschätzen", knurrt Big John. „Und denkt daran: Dale muss es überleben!"
Big John stellt sein Glas auf die Theke. Er geht zu einem Fenster in der Straßenfront und schaut hinaus. Es wird schnell dunkel. Überall werden Lampen an den Rändern der Gehsteige aufgestellt.
Plötzlich schallt das ferne Pfeifen einer Lokomotive in die kleine Stadt herein. Big John zuckt zusammen wie unter einem Schlag. Er dreht sich um und geht zur Theke zurück.
Drei Minuten später ist entferntes Räderrollen und ein zunehmendes Sirren zu hören, das in den Ohren der Männer zu einem Orkan anwächst.
„Jetzt", sagt Jim keuchend. Sein Blick saugt sich an der Treppe fest, während sich seine linke Hand um den Kolben des Revolvers schraubt.
Wieder erschallt das langgezogene Pfeifen der Lokomotive.
Big John geht auf die Straße hinaus. Er sieht die Männer gegenüber und schreit: „Verschwindet von der Straße!"
Huschende Gestalten auf der anderen Seite. Türen knallen. Und das Rattern der Eisenräder auf dem Schienenstrang kommt näher wie die Faust des Schicksals, der nichts entrinnen kann.
Big John geht frierend in den Saloon zurück und trinkt aus der Flasche. Das aufreizende Geräusch, mit dem einer seiner Männer die Trommel des Revolvers durchdreht, erfüllt den Raum. Schweiß glitzert dem Rancher auf der Stirn. Ein kalter Schauer nach dem anderen jagt über seinen Rücken. Irgendwie fühlt er, dass sein Geld und seine sprichwörtlich gewordene Macht versagt haben.
*
Bill steht am Fenster. Das Quietschen der Zugräder verstummt. Noch einmal sprühen Funken bei den Bahnschuppen zum Himmel. Dann ist das Ticken der Uhr auf dem Kaminsims wieder zu hören. Dazwischen die Geräusche, mit denen Dales Zähne hart aufeinanderschlagen.
Bill Jackson schaut in die helle Stadt hinunter. Jeder Befehl, den Big John gegeben hat, ist ausgeführt worden. Und so, wie sie ihn ausführten, so werden sie auch zusehen, wenn ein Mann ermordet wird, der versprochen hat, für das Recht in diesem wilden Land zu kämpfen.
Sie werden keine Hand dagegen rühren. Sie werden dabeistehen und schweigen. Vielleicht atmen sie sogar auch, weil ihre Angst zu groß ist, als dass sie anders sein könnten.
Jackson wendet sich um. Durch die Dunkelheit des Raums leuchtet ihm Dales Gesicht entgegen. Bill geht zu ihm hin und macht die Stricke los, die Dale an den Armstuhl fesseln.
Dale springt sofort auf. Er weiß, dass es seine allerletzte Möglichkeit ist, aus eigenem Antrieb noch etwas zu verändern. Aber damit hat Bill gerechnet. Er stößt die Faust, die nach seinem Kopf schlägt, zur Seite. Sein hämmernder Hieb trifft den Ranchersohn gegen die Stirn und schleudert ihn in den Armstuhl zurück.
Dales Augen sprühen wie glühende Kohlen. Sein heißer Atem streift Jacksons Gesicht.
„Du hättest dir das alles viel früher überlegen müssen", sagt Bill, während er Dales Hände nach vorn reißt und zusammenschnürt. Er zieht ihn wieder hoch und schleppt iihn zum Tisch, wo noch die Winchester liegt.
*
Big John lässt das Glas aus der Hand fallen, als er die Schritte auf der Treppe hört und zwei Paar Stiefel nebeneinander sehen kann. Klirrend zerspringt das Glas.
Die Haltung der Cowboys spannt sich an.
Bill Jackson kommt neben Dale Hassel die Treppe herunter. Dales Hände sind zusammengebunden. Bills linke Hand steckt mit dem Gelenk fest in den Fesseln, so dass Dale nicht von ihm los kann. In dieser Hand hat Jackson das Gewehr. Der Lauf drückt Dales Kopf in die Höhe, weil er direkt unter seinem Kinn sitzt. Bill hat das Gewehr um den Schaft gepackt. Sein Daumen liegt auf dem Abzug, und jeder im Saloon kann sehen, dass dieser Daumen Druckpunkt genommen hat. Die geringste Bewegung wird den Schuss auslösen. In der rechten Hand hält Bill den Colt, dessen Mündung in der Richtung zwischen den Männern hin und herwandert.
Der verletzte Jim reißt die Waffe mit mit einem Schrei hoch.
Krachend entlädt sich Bills Colt. Jim sinkt an der Wand zusammen und reißt einen Stuhl um. Dales Gesicht verschwindet für einen Moment in einer Wolke beißenden Pulverdampfes wie im Nebel.
Die Männer stehen starr.
Bill und Dale halten auf der letzten Stufe an. Jackson schaut zu dem Rancher hinüber, den ein Zittern durchläuft.
„Wie ihr es auch machen werdet, und wie ihr mich auch trefft: Dale wird tot sein!"
„Wenn wir ihn treffen, zuckt er zusammen und drückt ab", sagt einer leise. „Es ist wirklich egal, ob wir ihn von vorn oder von hinten treffen."
„Ruhe!", zischte der Rancher.
Bill dreht das linke Handgelenk. Dales Gesicht verzieht sich vor Schmerz, weil sie die Fessel um seine Handgelenke zusammenschnüren. Bill zieht ihn von der letzten Stufe herunter.
Von links schiebt sich ein Cowboy um einen Tisch herum.
Jacksons Colt schwenkt auf ihn ein.
Der Mann bleibt stehen.
„Zurück!", sagt Bill scharf.
Der Cowboy bewegt sich nicht.
„Zurück!"
„Sean!", keift der Rancher.
Da weicht der Cowboy gegen die Wand zurück.
Bill zieht seinen Gefangenen weiter in den breiten Mittelgang hinein, an dessen Ende die halbhohe Schwingtür liegt.
„Jetzt bin ich hinter dir", sagt eine Stimme.
Bill bleibt sofort stehen. Seine Nerven sind zum Zerreißen angespannt. Er weiß genau, dass sein Leben an einem winzigen Faden hängt. Wenn nur einem die Nerven durchgehen, ist es passiert. Zwar wird Dale dann wirklich tot sein, aber ihm selbst wird es nichts nützen. Er fragt sich, ob es Wahnsinn war, sie so sehr herauszufordern. Zugleich weiß er, dass es nur diesen einen Weg gibt, Dale Hassel der Gerechtigkeit zu überliefern.
Big John steht jetzt seitlich von ihm. Er kann ihn gerade noch in das von Furchen, Angst und Hass zerrissene Gesicht sehen. Zwischen ihnen ist Dales schweißüberströmtes Gesicht und der Lauf der Winchester, der sie zwingt, anders zu handeln, als sie es sich ausgerechnet hatten.
„Nicht, Owen", flüstert der Rancher mit kaum hörbarer Stimme.
Tränen stürzen Dale aus den Augen. Er ist jetzt ganz klein. Nichts von dem großen, wilden Burschen ist übriggeblieben.
Bill zieht ihn weiter. Die Tür kommt immer näher. Und immer mehr Männern gelingt es dadurch, in seinen Rücken zu kommen.
Jackson
