Doch in der Sekunde hatte er die zehn Goldtaler nicht.
Es folgten weitere Kämpfe; Siege und Niederlagen reihten sich aneinander, doch William stand immer wieder auf. Die ersten Probleme kamen, so war seine Rüstung zerstört und er hatte kein Geld, eine neue oder zumindest die Reparatur zu bezahlen, sodass ihn alle Waffenschmiede ablehnten und ihn zu einer Frau schickten. Mit einer List überredete er sie, ihm zu helfen. Williams große Liebe saß im Publikum. Ganz sicher war sie adelig und hatte blaues Blut, dachte sich William; sie war unerreichbar für ihn, aber gleichzeitig überkam ihn der Sinn: »Ein Mann kann seine Ziele nicht tiefer stecken.« Die Frau seines Herzens, deren Namen er erst nicht kannte, wurde von einem anderen Mann umgarnt. Williams größter Konkurrent war Graf Adhemar von Anjou (eine Provinz in Frankreich); er stellte ihn vor allen bloß, machte sich über seine altbackene Rüstung lächerlich und zog damit alle Lacher auf sich. Abfällig sprach er über den armen Ritter Sir Ulrich von Lichtenstein.
Kurz vor dem nächsten Lanzendurchlauf gab Williams Gegner zu, dass er sich kaum noch auf dem Pferd halten konnte, jedoch nicht sein Gesicht verlieren mochte. Deshalb ließ sich William auf ein Unentschieden ein und zeigte Respekt. Graf Adhemar beobachtete dies vom Publikum aus und nannte es Schwäche; seine Herzensdame erkannte jedoch die Gnade.
***
William konnte nicht schlafen und dachte nur noch an seine Angebetete, deren Namen er noch immer nicht kannte. Er war abgelenkt und seine Freunde baten ihn, sich auf den Kampf zu konzentrieren. Zur selben Zeit schwärmte auch seine Herzensdame von ihm; oder vielmehr von »Sir Ulrich« – er hatte es ihr angetan. Sie ließ William ihren Namen mitteilen: Lady Jocelyn, William war fasziniert und verzaubert.
Der nächste Kampf stand an: Diesmal direkt mit seinem Konkurrenten und Nebenbuhler von Jocelyn. William wurde so hart am Kopf getroffen, dass er für einen kurzen Moment in die Vergangenheit zurückversetzt wurde. Er sah sich als Kind mit seinem Vater und sprach schon damals davon, eines Tages Ritter zu werden. Sein Vater bestärkte ihn und versicherte, wenn man nur stark genug daran glaubte, schaffe ein Mann alles. Mit diesem Glauben wurde William groß. Wieder bei Sinnen, nutzt der Graf erneut die Gelegenheit, William in der Öffentlichkeit zu blamieren. Trotz allem konnte William im Schwertkampf einen Sieg verzeichnen: Voller Wut und mit noch stärkerem Willen beschloss William den Schwertkampf aufzugeben: Er wollte mit der Lanze der Beste sein.
Zum Ende des Turniers bezahlte William die Spielschulden von Jeffrey. Das nächste Ziel war Paris, doch zuvor stand ein Bankett an. William konnte nicht tanzen und wollte erst gar nicht hingehen; Jeffrey überredete ihn jedoch und erklärte ihm, wie wichtig es sei, sich dort zu zeigen. William sprang also über seinen Schatten und bat die Schmiedin um Hilfe; wer könnte besser helfen als eine Frau? Sein Freund nähte aus einem Zeltstoff ein passendes Gewand für ihn und damit gings zur Feier. Er flirtete dort mit seiner Traumfrau, fand schmeichelnde Worte. Der Graf versuchte ihn abermals bloßzustellen, doch Jocelyn rettete ihn aus der peinlichen Situation. Die Gesellschaft tanzte und der Graf war verärgert.
Die Schmiedin hatte einen Weg gefunden, um Stahl zu härten und passte William eine neue Rüstung an, die ihm so gut passte, als sei es seine zweite Haut. Derart ausgerüstet ging es zum nächsten Turnier, wo sie über seine minimalistische Rüstung lachten: Doch William siegte mit ihr.
***
Den nächsten Kampf sahen sich die Freunde gebannt an. Sie wollten die Schwäche des Grafen herausfinden, doch dieser zog den Kampf zurück. Große Aufruhr: Der König selbst wäre sein Gegner gewesen und gegen den König wollte natürlich niemand kämpfen. Als Nächstes war William dran. Gegen alle Empfehlungen ritt William los und stellte sich dem Kampf. Schließlich sei der König selbst angetreten, da war es aus seiner Sicht nur höflich und respektvoll, den Kampf auch anzunehmen.
Am Ende war das Turnier gewonnen, doch William war unzufrieden und würde sich erst als Sieger fühlen, wenn er auch den Grafen besiegt hätte. Aufgebracht wie er war, kam es zu einem Streit mit Jocelyn und ohne eine Klärung ging es weiter in die nächste Stadt. Weitere Kämpfe, weitere Siege. Adhemar verließ das Turnier und wurde ins Kriegsgebiet seines Landes gerufen. Auch er war verärgert darüber, dass Sir Ulrich von Lichtenstein alle Kämpfe siegreich beendete. William wollte Jocelyn einen Brief schreiben und jeder seiner Freunde brachte sich durch eine eigene Geschichte ein. Das Ergebnis war ein Brief, der zu Herzen ging. Natürlich konnte William nicht mit seinem eigenen Namen unterschreiben, deshalb schrieb er: »der Ritter eures Herzens«.
Wieder in Paris: Kein Graf, aber Jocelyn hatte sich angekündigt. Sie übermittelte ihm einen Kuss, William war beschwingt und motiviert zugleich. Jeffrey ließ sich wieder auf das Glücksspiel ein und gemeinschaftlich wetteten die Freunde, dass William als Sir Ulrich gegen die Franzosen gewinnen würde.
Jocelyn verlangte, dass William aus Liebe zu ihr verlieren solle. Zuerst war er wütend über diesen unsinnigen Wunsch, ließ sich aber dennoch darauf ein. Er war unsterblich verliebt, seine Freunde fassungslos. Schließlich lief die Wette; sie verstanden diesen absurden Liebesbeweis nicht. William verlor Kampf um Kampf. Mit jedem Schlag erlitt er mehr Schmerzen, sodass sogar seine Schulter eingerenkt werden musste. Doch er hielt an seinem Versprechen fest, bis Jocelyn Erbarmen zeigte. Sie ließ William ausrichten, er möge das Turnier gewinnen, »sofern er sie liebte«. Auf diese Weise kam es doch noch zum Sieg und sein Lohn war eine glückliche Liebesnacht.
***
Nach zwölf Jahren kam William als Sir Ulrich von Lichtenstein zurück nach Hause; vom Volk bejubelt ritt er durch die Stadt. Bei der Weltmeisterschaft traf William erneut auf seinen größten Konkurrenten Graf Adhemar; es ging nicht mehr nur um Ruhm – es ging vor allem um Jocelyn.
William suchte seinen Vater auf und es gab ein emotionales Wiedersehen. Endlich konnte der inzwischen erblindete Mann seinen geliebten Sohn wieder in seinen Armen halten. Der Graf spionierte William nach und fand sein Geheimnis heraus. Jeffrey überbrachte die traurige Nachricht: Sir Ulrich war gestorben. Er wurde von der Teilnehmerliste gestrichen und sollte verhaftet werden. Alle rieten ihm dazu, zu fliehen. Doch William sagte, er sei ein Ritter und als solcher müsse er sich der Welt stellen. Selbst Jocelyn flehte ihn an zu fliehen. Er sei Ritter im Herzen, doch nicht auf dem Papier. Mit Stolz stellte er sich und wurde verhaftet. Sogar hier im kalten, nassen Verlies kam Adhemar, um ihn zu demütigen. Auf dem Marktplatz von allen ausgelacht, seine Freunde an seiner Seite.
Plötzlich erschien der König. Er hatte Verständnis, da er wusste, wie es sich anfühlte, seine Herkunft verbergen zu müssen. Beeindruckt von seinem Mut, sich zu stellen, schlug er ihn vor aller Augen zum Ritter. Endlich konnte William – Ritter Sir William Thatcher – an diesem Turnier in seiner Heimat teilnehmen. Der Graf hatte allerdings einen Betrug vorbereitet und seine Lanze manipuliert, sodass William schwer verletzt wurde.
Am Ende seiner Kräfte, jedoch weiterhin mit eisernem Willen, ließ er sich die Lanze an den Arm binden, weil er sie nicht mehr aus eigener Kraft halten konnte. Aufgeben kam für ihn nicht infrage; Jeffrey gewann durch eine eindrucksvolle Rede Zeit. William machte das Unmögliche wahr und warf den Grafen vom Pferd: Sieg!
Sein Traum wurde damit wahr.
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