и снова громко позвала хозяйку.
– Ну чего долбишь, – раздался со спины скрипучий голос.
От неожиданности девушка вскрикнула и уже поднесла руку ко лбу, чтоб перекреститься, как старуха остановила её.
– Ты в чей дом пришла? – зло бросила она, с прищуром смотря на Пелагею. – В церкви креститься будешь, а здесь нечего!
Девушка медленно опустила руку, со страхом смотря на ведьму. Маленькая, сгорбленная старуха, одетая во всё чёрное, с натянутым по самые глаза платком, производила неприятное впечатление. Её глаза словно буравчики скользили по телу девушки. Тонкие губы что-то беззвучно шептали.
– Горем пахнешь, – вдруг произнесла старуха, – помер что ль кто?
– Сыночек мой умер, – заплакала Пелагея, – не пожил вовсе, а как годик исполнился, так и помер.
– А от меня чего надо? – ледяным тоном спросила ведьма.
– Сказывают, что есть способ воротить умершего, – тихо произнесла девушка, опустив глаза в пол.
– Сказывают, – передразнила её старуха, – сказывают много чего! Только готова ли ты всё это услышать?
– Готова, – пылко зашептала Пелагея, – на всё готова, лишь бы сыночка возвернуть.
Ведьма внимательно посмотрела на девушку и подошла совсем близко. Протянув свой крючковатый палец, она зацепила им за ворот платья и оттянула его вниз, обнажая часть груди с лежащим на ней крестиком.
– В оплату крест свой отдашь, – ехидно проговорила она.
– Да как же это? – произнесла Пелагея, накрывая крест ладонью. – Быть может, ещё чем отплатить можно?
– Какова работа, такова и оплата, – ответила ведьма, – сама решай. Только знай, что чужими руками жар загрести не получится.
Старуха не моргая смотрела на Пелагею.
Сердце девушки трепыхалось в груди, ей вдруг стало невыносимо душно.
– Решайся, – повторила старуха.
И, сжав руку на кресте, Пелагея с силой дёрнула вниз. Старуха тут же засеменила в закрытую комнату и уже через секунду вернулась, держа в руке шкатулку. Открыв крышку, она протянула её Пелагее. Взгляд девушки упал на содержимое. Внутри лежали десятки нательных крестиков: деревянные, металлические, золотые…
– Бросай сюда, – произнесла ведьма, поднося шкатулку ещё ближе. Трясущейся рукой Пелагея положила свой крест в шкатулку, и ведьма с громким хлопком закрыла её.
– Проходи в комнату, – позвала старуха совсем другим голосом и отворила закрытую дверь.
Пелагея ступила через порог и оказалась почти в полной темноте. Через секунду вспыхнули две свечи и осветили помещение.
Эта комната отличалась от обстановки дома. Стены были задрапированы чёрной тканью, в противоположном конце стоял стол, а на нём, словно на алтаре, лежали три черепа. Макушку каждого черепа венчала красная оплавленная свеча.
– Встань в угол, – скомандовала ведьма и зажгла свечи на черепах.
