и дело открывалась и закрывалась, но Женя не появлялся. Наконец где-то около десяти на пороге возник и он. Спокойно и уверенно, не глядя по сторонам, двинулся в сторону соседнего дома и исчез в открытой двери подвала в торцевой части здания. Катя опешила. Вот те на! И что бы могло быть там, в этом самом подвале? А вдруг там приток какой-нибудь, где глупых мальчишек спаивают и учат курить всякую гадость? От такого предположения у неё прямо забилось сердце. Катя вознамерилась, было, ринуться туда и всё выяснить на месте, но во время себя остановила. Нет, так действовать не годится. Она растеряно огляделась по сторонам. И тут как раз в её поле зрения появилась соседская дворничиха. Женщина взялась махать метлой – не потому, что в этом была такая уж надобность, а скорее по привычке и для порядка. Катя решительно направилась в её сторону.
– Доброе утро, – поприветствовала она трудолюбивую женщину, – а вы не подскажете мне, что там у вас в том подвале, который прямо за углом.
– Здравствуйте, коли не шутите, – отозвалась та, окидывая молодую женщину подозрительным взглядом.
Мало ли кто шляется тут на вверенной её заботам территории, может, оторва какая-нибудь заявилась. Но Катя производила вполне благоприятное впечатление, и женщина смягчилась.
– А у нас там мастерская столярная, – ответила уже более приветливо. – Если в чём таком есть надобность, то Степаныч живо починит, или новое сделает. Он человек добросовестный, и лишнего с людей не дерёт. Его здесь все знают.
Катя облегчённо перевела дух. Но вопрос всё-таки оставался открытым. Что мог делать мальчик в этой столярной мастерской, было по-прежнему неясно.
– Может, вы знаете, где он живёт, Степаныч этот? – с надеждой спросила она.
Ну не вламываться же в мастерскую на глазах у Жени.
– Конечно, знаю, – обиженно ответила женщина. И кто это может сомневаться, что она тут знает каждую кошку, не только человека. – Вот в этом как раз подъезде, на первом этаже, окна с правой стороны.
– Вот спасибо, – обрадовалась Катя. – Это не мне нужно, соседке моей.
И она с лёгким сердцем отправилась на работу. Степаныч – это не какой-то там криминальный авторитет, как она поняла. Его здесь все знают и уважают. Однако поговорить с ним придётся.
Тем же вечером, после ужина, Катя отправилась в соседний дом. Нужное ей окно светилось, значит, хозяина она застанет. И Катя решительно нажала кнопку звонка. Мужчина, который открыл ей дверь, выглядел вполне мирно. Он приветливо пригласил её войти, и женщину встретила чистая ухоженная квартира, в которой, однако, не чувствовалось женской руки.
– И в чём у вас надобность? – поинтересовался хозяин, когда гостья уселась на предложенное место у стола.
– Я хочу спросить у вас… Ой, простите, – замялась Катя, – как ваше имя-отчество?
– Василий Степанович я. Так в чём ваш вопрос?
– Меня интересует мальчик тот, что к вам в мастерскую приходит, – решилась Катя…
Мужчина
