Маргарита шла молча, но потом не выдержала: – А я, кстати, не с востока. Я на севере родилась.
– Для Егора Алексеевича нет разницы, – внезапно раздался незнакомый девичий голос.
Ребята остановились и обернулись: за их спинами возникла колдунья, которой на встрече с Маливиничком никто из них не заметил.
– Я Людмила. Вы меня, наверное, никогда еще не видели. Я прохожу Посвящение следующим летом. – Она крепко пожала всем руки. При этом выражение лица у девушки было недовольным, яркие густые брови придавали тяжесть ее взгляду. Но она имела очень интересные, запоминающиеся черты и длинные волосы такого же цвета, как у Полины. Маргарита поняла, что каким-то образом ощущает силу новой знакомой.
– И ты не Огненная, – заключила она неожиданно для самой себя.
– Да. А ты чувствуешь? – чуть удивленно спросила Людмила. – Молодец. Для потусторонней ты делаешь успехи. Я Земляная, но, к моему несчастью, я неофит Маливиничка.
– Ого! – удивились Емеля с Мишей. – И как так вышло? Никто из Огненных не подходил на эту роль? Чему он тебя учит?
– Ничему он меня не учит! – ощетинилась Люда и раскрыла толстую книгу, которую держала в руках. – Я просто выполняю за него всю общественную работу. Например, заполняю Велесовы книги. Это пожелание Веры Николаевны. Итак, мне нужны ваши фамилии и имена, дни рождения и первые впечатления от встречи с наставником. – Она щелкнула пальцами, и в ее руке вдруг появилась перьевая ручка.
После того как все формальности были соблюдены и Люда все с тем же выражением лица зашагала прочь, Маргарита обратилась к Емеле:
– Что это значит – неофит?
К своим избушкам ребята пошли другим путем, дорогу Маргарита не узнавала – значит, они с Полиной тут еще не ходили. Тропинка вела мимо большой деревянной беседки, где сидели несколько колдуний в белых одеждах.
Одна из них играла на флейте, две на скрипках, а остальные тихо пели.
– Раньше, ну… когда-то очень давно, – начал Емеля, – у каждого колдуна был свой ученик – неофит. А теперь у наставников море последователей. Но один-два неофита все-таки есть.
– А, так это какой-то самый лучший ученик?
– Не то чтобы самый лучший. Но, наверное, самый приближенный! Неофитом стать очень почетно.
– Моя двоюродная сестра сказала, – встрял Миша, – что уже давно ничего хорошего нет в том, чтобы быть чьим-то неофитом. Неофиты просто выполняют за наставника всю скучную работу.
– Да, но ведь им наставники доверяют тайны и обучают своим секретным умениям! – заспорил Емеля.
– Наверное, так было раньше…
– К тому же перед приходом смерти наставник отдает неофиту всю свою силу!
– Как? – воскликнула Маргарита.
– Наставник и неофит связаны неким кровным обрядом…
– Кровным? – фыркнул Миша. – Да нет, сестра говорит, что этого уже тысячу лет не существует!
– Твоя
