Джоу, – начала затем Хэйко, – ты уже знаешь, куда направляешься? Ну, сейчас, когда случилось все это?
– Я на пути в Долину Колоколов.
– В Долину Колоколов, гм. Она находится неподалеку от Осаки. Кто-то с твоим-то даром воина мог бы озолотиться.
– Мне не нужны деньги и богатства.
– Ну, ладно. Тогда обрести опыт. Представь, ты мог бы с твоими боевыми техниками из твоего монастыря…
– Дзен-Дау-Фень.
– …вот-вот, сравнить эти боевые техники со знаниями других воинов. Разве ж тебе это не интересно?
– Конечно. Учиться у других – составная часть моего паломничества.
– Значит, мы уговоримся: через несколько дней в Осаке начинаются состязания сёгуна. Я знаю, к кому там обратиться, чтобы объявить себя участником. Ты попробуешь, наберешься опыта, а если победишь – кто знает, все ведь возможно, – тогда мы приз поделим: половина на половину. Что думаешь?
– Что это за состязания?
– На звание самураев, и каждый выходит со своим излюбленным оружием. Только луки и арбалеты не положены. А правил – никаких, борешься, пока не проиграешь. В первом круге из шестнадцати бойцов остается восемь, во втором – четыре, в третьем – два, а в четвертом круге два непобежденных встречаются друг с другом. Поединок такого рода для тебя сущая игра. На корабле…
– Там были всего лишь пираты. А не те, кто собирается бороться за звание самурая. На состязаниях сёгуна плохих борцов не будет.
– Ах, брось! Аучшие самураи уже погибли в войнах или умерли от одной из эпидемий. Уверяю, ты будешь героем. И вообще, пошла бы я в Осаку, если б не была в тебе уверена?
Молодой монах задумчиво взглянул на нее:
– А ты видела такие состязания?
– В прошлом году. Сёгун все время устраивает их, чтобы отвлечь простой народ от бурчания в пустых животах.
– А борьба… она ведется до смерти?
– Такое случается. В конце концов, не на игрушечном же оружии они сражаются! Но ежели кто-то просто упал без сознания, считается, что он проиграл. Гуань Джоу, взгляни на меня, – не выдержала Хэйко. – Я – женщина и выгляжу как женщина. У меня лишь один шанс попасть на состязания: в качестве танцовщицы, что выступают меж поединками. Другое женщинам не дозволено. А ты – монах, но ты – мужчина. Решайся!
– Не знаю. Я все еще не уверен, что мне нужны состязания самураев.
– Ну, почему ты мне не веришь? Уж я в этом знаю толк. А потому я говорю тебе: какой мне смысл гнать тебя на состязания, если б у тебя не было шансов? Чтобы убить? Но зачем? У тебя нет ничего, чем бы я хотела завладеть. Ты можешь принести мне пользу лишь целым и невредимым, если победишь.
Вэй Гуань Джоу улыбнулся смущенно и вновь погладил себя по голове.
Так монах поверил женщине.
Жизнь-путь – сплошное испытание
Будущих самураев старались растить смелыми и отважными, то есть развивали в них качества,
