ходить. Орден платил маме пенсию, чтобы она воспитывала сыновей. Когда он пошёл в школу, пришла похоронка на старшего. Арчи отлично учился, усиленно тренировался, переходил в следующие классы, а старшие братья уходили на войну.
Границы Ордена сжимались, до неизбежной победы – Орден непобедим! – становилось всё дальше. Он знал, что после школы уйдёт на войну. В гвардию Ордена. Магические способности слабые, к точным наукам нерасположен, зато хорошо рисует и сочиняет неплохие стихи, ему на школьном конкурсе даже дали грамоту. А кроме лирики и танцев, отличная физическая подготовка: фехтование, рукопашный бой, даже спецкурс борьбы подручными средствами, включая метание ножей, гвоздей и вилок.
До старших классов мечтал о разведке, читал взахлёб шпионские истории, учил основные языки аборигенов, то есть народов мира. Они с мамой переезжали вслед за отступающей армией, наконец, их эвакуировали в столичный домен. Он понял, что ждёт его только гвардия, Ордену пока не до хитроумных комбинаций, нужны солдаты защищать форты вокруг столицы.
Однажды ребят построили в школьном дворе, и директор объявил о наборе добровольцев. Всем, кто считает себя готовым для защиты Ордена, предложил выйти из строя. Арчи уже считал себя рыцарем, он не мог остаться в строю, когда его призывает Орден! Он никогда не простил бы себе колебаний.
Вызвались отчего-то далеко не все. Арчи не винил ребят. Обычному человеку трудно принять судьбу, шагнуть навстречу, он будет дожидаться пинка. Себя Арчи обычным не считал. Директор распустил строй, а десяток добровольцев пригласил за собой в кабинет. Там парень впервые увидел Джоза.
Он сразу понял, что это настоящий рыцарь, хотя одет тот был мирным горожанином среднего достатка. Наверное, что-то во взгляде серых глаз, осанке. Директор попросил ребят встать в шеренгу, предполагаемый рыцарь прошёлся, внимательно вглядываясь в лица.
Остановился напротив Арчи, буркнул:
– Имя?
Тот ответил чётко:
– Арчибальд Грумен, сэр!
Мужчина усмехнулся.
– Сэр? С чего это ты взял?
– Показалось, сэр! – ответил Арчи.
Мужик чуть повернул голову к директору.
– Его дело среди отобранных?
– Да, сэр.
Директор выдернул папку из стопки на столе, почтительно подал.
– Так.
Мужчина отрыл папку, принялся просматривать листы, вдруг резко захлопнул её и вернул директору со словами:
– Я его забираю.
Посмотрел в глаза Арчи.
– Следуй за мной.
Они прошли школьными коридорами, лишь на улице Арчи решился спросить:
– Сэр, разрешите вопрос?
Мужчина пожал плечами.
– Спрашивай.
– Я могу сказать маме?
– Ей сообщат. С этой минуты ты можешь разговаривать только со мной, с другими лишь с моего разрешения.
И всё, никаких объяснений. А он ведь даже не представился! Хотя что толку в представлениях? Арчи
