дома остались позади, вперед потянулась дорога вдоль кромки леса. Я пробирался по ней через снежные сугробы, уши у меня совсем онемели, на ощупь стали точно льдышки. Но мама часто говорила, что я не мерзлявый, что закалка у нашей семье в крови, а значит, какой-то дурацкий холод меня не обыграет. Может, мама меня за поворотом ждёт? Может, её просто не пускали, а она тут, приехала на мой день рождения?
Пригляделся к деревьям, шепнул:
– Мама… – и громче: – Мама!
В ответ ветер покачал кроны, подул в спину, подгоняя. Ветер был на моей стороне, только холода в нём было слишком много. Сначала я двигался вдоль дороги, но потом испугался, что какая-нибудь машина может высветить фарами, и зашёл в лес. Звуки деревни тут же стихли, точно их стеной отгородило, и даже ветер, запутавшись в ветвях, поутих. Стало будто теплее.
Я зашагал бодрее, стараясь не терять из виду дорогу. Она должна была вывести меня к городу. Если надо – неделю буду идти! Ради успокоения я похлопал себя по карманам, где хранились припасённые с завтрака сушки. Как-нибудь продержусь, не такое большое дело. В городе к любому милиционеру подойду, он меня к маме вернёт. Я и адрес и фамилию – всё знаю, только бы добраться раньше, чем отец спохватится. Понять бы, зачем я ему сдался? Зачем вообще дети рядом нужны, если их не любишь? Если тебе от них одно расстройство? Если чашки да рюмки важнее, почему бы не накупить их побольше, а детей оставить в покое?
Вслед за ушами онемели щёки и нос. Покалывало губы. Я выдохнул на ладони паром, потёр локти. Пальцы гнулись как оловянная проволока. Идти становилось труднее, стучали зубы. Но я уже решил – умирать буду, но не вернусь. Уж лучше так, в лесу с волками, чем обратно.
Вдруг снова налетел ветер, донося до ушей неясный звук. Я затаился, прислушался.
– Ау-у! Помоги-ите.., – голос был тонкий, надтреснутый. Я потоптался на месте, не зная, что решить.
“Подожди ещё немножко, мама”, – попросил, прежде чем двинуться на звук. Я хотел только посмотреть, не показываясь. Но ещё прежде чем подошёл, голос меня заметил:
– Кто тут!? – крикнул испуганно. Наверное, снег меня выдал. Оказалось, голос шёл из ямы в человеческий рост, может, выкопанной для охоты или ради забавы. На дне, обхватив себя руками, стоял мальчишка в пузатом пуховике, на вид – младше меня, испуганный, насупившийся, с опухшими от слёз веками. Губы у него были синие, точно перемазанные черникой, а на самом деле – обкусанные холодом.
– Ты к-кто? – спросил мальчик, задирая голову. Волосы топорщились из-под шапки рыжими иглами. – Откудова тут. Случаем не оборотень?
От такого предположения я слегка опешил, даже задумался на секунду. Спросил, хмурясь:
– С чего ты взял?
Мальчик смотрел настороженно, приглядываясь. Видно было, как ему страшно, но ещё страшнее было, что я решу уйти.
– Бабушка говорила, что ночью по лесу оборотни бродят. А ты в одной рубашке, посреди леса. Так что, ты
