впереди, невольно ускорил шаг. Дошагав до реки, он остановился. Берег оказался скалистым и крутым, края обросли густым кустарником. Русло реки в этом месте круто уходило вправо.
Подошёл Надеждин, сбросил на землю вещмешок, радостно произнёс:
– Ну что, дочапали?
– Чапать нам с тобой, Гриня, ещё триста вёрст, – не разделяя радости друга, хмуро отозвался Кацапов. – Только в Усть-Мае можно пристроиться на какой-нибудь транспорт. А здесь лишь привал и ночёвка.
Он хотел ещё что-то сказать, но вдруг насторожился.
– Ты чего? – спросил Григорий, перейдя на шёпот.
– Я слышал голоса.
Надеждин замер, напрягая слух.
– Померещилось, – проговорил он спустя некоторое время.
– Нет, Гриня, не померещилось, – Кацапов о чём-то подумал, поводя глазами вокруг, затем начал спускаться по камням к реке. – Спрячься.
Надеждин исполнил распоряжение. Подхватив оба вещмешка, он затаился в прибрежных кустах.
Спустившись вниз, Александр с предельной осторожностью двинулся вдоль берега. Выглянув из-за скалистого уступа, увидел деревянную лодку. Он узнал её сразу. Это было его детище.
Прошлой весной начальник артели уговорил Кацапова изготовить ему новую лодку. Старая давно рассохлась и давала течь. Периодически её вытаскивали на берег и переворачивали вверх дном. Вылезшую из щелей старую конопать забивали деревянным клином обратно. Старателям это порядком надоело.
Через две недели новую плоскодонку спустили на воду.
Теперь вот она оказалась здесь. Нос лодки лежал днищем на галечном берегу, от него тянулась толстая верёвка к стволу уродливой ольхи, пробившейся среди камней. Берег в том месте был пологим и открытым, река просматривалась на большое расстояние в обе стороны.
Шалаш стоял на взгорке, в нескольких метрах от него дымился костёр. Вокруг костра сидели трое мужчин.
«Хорошее место выбрали, – подумал Кацапов. – Нам очень повезло. Если бы мы вышли к реке чуть левее – встреча была бы неизбежной. Они проморгали наше появление только благодаря уступу».
Александр поднялся на берег, тихо позвал:
– Гришка, ты где?
Из кустов тотчас появился Надеждин.
– Что высмотрел? – спросил он тревожным голосом, усмотрев на лице друга озабоченность.
– Плохи наши дела, – ответил Кацапов. – Клешня с братвой лагерь разбили. Их лодка неподалёку отсюда привязана.
– Ты их видел?
– Да. У костра сидят.
– Сколько человек?
– Видел троих. Клешни среди них не было. Наверно, в балагане дрыхнет.
– Интересно, чего они здесь застряли? Ждут кого?
– Пойди, спроси, – усмехнулся Кацапов. – Удивляет, почему шалаш стоит на видном месте?
– А кого им опасаться?
– Милиционеров,
