ночное время, помогает организму расслабиться и заснуть. Это свойство мелатонина превращает его в негативный регулятор полового развития. Пока мелатонина много, половое развитие не начинается. Он сдерживает развитие гонад – половых желез. У взрослых животных мелатонин активизируется в сезон отсутствия размножения. У детей он подавляет развитие половых желез, пока они не достигли определенного возраста. Когда дети достигают пубертатного периода, эпифиз снижает продукцию мелатонина. Это служит толчком к началу полового созревания, активизируется работа половых желез, работа гипофиза и гипоталамуса.
Свое название мелатонин получил благодаря другой функции. Когда его открыли, оказалось, что он вызывает посветление кожи у низших позвоночных за счет концентрации пигмента вокруг ядра клетки. Частично это проявляется у многих детей: у блондинов при половом созревании темнеют волосы, потому что концентрация мелатонина падает и его влияние на посветление покровов снижается. Макрогенитосомия – опухоль эпифиза, она часто появляется у мальчиков в возрасте 5—6 лет. Опухолевые клетки заменяют нормальную ткань эпифиза, и концентрация мелатонина начинает снижаться. Мелатонина в крови становится мало, и у больных детей начинается преждевременное половое созревание. Этот процесс ведет к ранней терминации роста, поэтому дети, которые заболевают макрогенитосомией, маленького роста, но половые органы у них развиты, как у взрослого. Отсюда и такое название – макрогенитосомия: непропорциональные размеры половых органов по сравнению с размерами тела. Раннее прекращение продукции мелатонина ведет к сверхраннему половому созреванию.
Другие функции мелатонина тоже важны. Мелатонин – сильный иммунный модулятор и влияет на функции иммунной системы. Он участвует в регуляции клеточной пролиферации и оказывает антиканцерогенное действие. Важно помнить, что мелатонин продуцируется из серотонина, который тоже является биологически активным соединением. Если в других отделах мозга биосинтез идет до серотонина, то в эпифизе серотонин превращается в мелатонин. Эти реакции превращения серотонина в мелатонин регулируются ферментами. Также ученые изучали вопрос, почему в ночное время повышается продукция мелатонина. Оказалось, N-ацетилтрансфераза – фермент, участвующий в конечной продукции мелатонина, у него тоже есть диурнальные колебания. Изменение активности этого фермента ведет к тому, что мелатонин вырабатывается больше в ночное время, чем в дневное.
В отличие от других эндокринных желез, регуляция продукции мелатонина происходит за счет нервных связей. Хотя мелатонин находится под четверохолмьем мозга, он не регулируется напрямую центральной нервной системой. Нервные пути, которые участвуют в регуляции продукции мелатонина, начинаются от сетчатки, потому что через нее мелатонин получает сигналы об изменении освещенности. Эти сигналы проходят через ретиногипоталамический
