Ваше Святейшество, – пролепетал паренек. – Мне сказали, что вы ждете меня в крипте, и я побежал сразу…
– В какой еще крипте? – перебил его Леонтий. – Твоя задача ждать меня по вечерам. Возле! Моих! Покоев! – он плевался пеной, выкрикивая каждое слово.
– Простите, Ваше Святейшество! – взмолился паж. – Просто мне сказали…
– Твоему отцу дорого обошлась возможность устроить тебя сюда, – не унимался Архииерарх. – И ты оказался такой же бестолочью, как и он сам!
Леонтий залпом осушил бокал и схватил лежавший на столе тугой кошелек. Он лихорадочно пытался развязать тесемку, но мешочек выпал из его рук и с глухим звоном приземлился на край столешницы. Оттуда вывалилась горстка золотых монет, покатившихся в разные стороны по темному лакированному полу.
– Проклятье, чтоб тебя, – выругался Его Святейшество. Соскочив со стула и упав на колени, он принялся собирать монеты. Подобрав несколько, он сжал их в кулаке и вытянул руку в сторону паренька.
– Не стой столбом, олух несчастный! Отправляйся в «Примулу» и приведи двух девок. Возьми тех, что помоложе, можно твоего возраста. И добавь хозяйке сверх оплаты за возможные увечья. Я сегодня зол.
Он высыпал содержимое кулака в трясущиеся ладони своего пажа и погнал его прочь.
– Черт те что происходит! Испортил мне весь вечер.
Леонтий залез под стол в поисках затерявшегося золота, когда в дверь снова постучали.
– Что тебе еще нужно, поганец? – крикнул он, не отвлекаясь от своего занятия.
Дверь с тихим скрипом медленно отворилась. Послышался тяжелый стук сапог. Их стальная подковка звонко голосила при каждом шаге вошедшего. Леонтий неловко выбрался из-под стола и разинул глаза от удивления.
– Ваше Святейшество, добрый вечер, – послышался хриплый мужской голос. – Мне нужен лишь ответ на один простенький вопрос.
– Пошел прочь, грязный безобразный оборванец…
Тяжелый кулак, скрывавшийся в черной шипастой перчатке, одним ударом разбил губы Архииерарха. Алый фонтан крови брызнул во все стороны, оросив пол горячими каплями.
– Я надеялся, что мы с вами найдем общий язык, – проскрежетал незнакомец. Схватив Леонтия за ворот сутаны, он потащил его вглубь комнаты.
Часть I
«Пред слепым зажигаем свечу,
Если злого к спасенью зовем.
Кто к злодею приходит с добром,
Солончак засевает зерном».
Саади Муслих ад-Дин, персидский мыслитель и поэт.
Беда не приходит одна
Ночь расцветала над Техноградом тысячью фонарных огней. Колокола Великого Собора недавно отзвонили девятый час. Дневная жара угасла, и, вместе с сумерками, на улицы города опустилась долгожданная прохлада. Последние прохожие спешили по домам. Одни пьяно пошатывались и недовольно бурчали себе под нос:
