Мне с первого взгляда стало ясно, что с этой женщиной следует быть настороже.
Однако Бриана оказалась гораздо добрее, чем можно было подумать, глядя на неё. Она не требовала от меня слишком много, как некоторые учителя до неё, и не пыталась ставить себя выше меня.
– Странно, что Ворон выбрал тебя, – говорила она, показывая, как нужно укладывать на плечи шаль, так чтобы соблюсти этикет и одновременно продемонстрировать всё, что послал Владыка Небес.
– У меня есть особые таланты, – только и говорила с улыбкой я. Пока я не видела остальных наложниц, но если все они были так же красивы, как Бриана, то в самом деле я смотрелась среди них как обкатанная морем галька в ларце с драгоценностями.
– Значит, это правда? – негромко произнесла Бриана, и я почти физически ощутила, как она отстраняется от меня.
– Что именно? – стараясь изобразить недоумение, поинтересовалась она.
Бриана отошла и села на оттоманку, на которой лежали наши шали и покрывала.
– Когда я была маленькой, – сказала она, – бабка рассказывала мне, что помимо нашего существуют иные миры. Множество миров, и каждый непохож на другой, как непохожи друг на друга два самоцвета.
Я внимательно смотрела на собеседницу, ожидая продолжения.
– Бабка говорила, что владеющие Даром слышат голоса иных миров.
– Слышат, – признала я осторожно, – но Ворон не поэтому взял меня в дом.
– Но ты владеешь искусством… колдовством?
Я снова ответила кивком.
Воцарилось молчание, и лишь через минуту я решилась его прервать:
– Ты боишься меня?
Бриана повела плечом.
– Мне нечего бояться тебя. Я же не боюсь всадника с мечом – хотя у меня и нет меча. Но это несправедливо – что одним из нас даровано больше, чем другим.
– Ты красива и умеешь привлекать мужчин. Я – нет. Я умею только колдовать. Так на чьей же стороне справедливость?
– Ты уверена… что красота – это дар? – спросила она.
– А ты уверена, что чародейство можно назвать даром? – спросила я её в унисон.
Бриана покачала головой и поднялась с оттоманки.
– Мне надо подумать, – сказала она, – завтра продолжим урок.
На сей раз Ворон ожидал меня, лёжа в небольшом озере, исходившем паром.
Он был абсолютно обнажён, так что я имела возможность – и, можно даже сказать, счастье – лицезреть рельефные, будто выточенные из мрамора мускулы на его груди. Такие же руки – перевитые жилами, будто тугие виноградные лозы.
Я никогда ещё не видела обнажённых мужчин – тем более таких. Разве что отца после рабочего дня, да изредка мальчишки в Башне раздевались до пояса и закатывали штаны, чтобы забраться в море или нарушить ещё какой-нибудь запрет. Последние были тощими, и самые красивые из них ни в какое сравнение с Вороном не шли.
– Я явилась на ваш зов, мой господин, –
