почти вплотную. Так всегда начиналось.
– Вы здесь чужие, – угрожающе проговорил Эфраим. – Ты и твоя мамаша.
Джону потребовалось огромное усилие воли, чтобы не отшатнуться.
– Неужели?
– Так говорит мой отец. Вам не стоило сюда возвращаться.
К страху примешалось удивление. Возвращаться? Да ведь он в жизни не бывал дальше деревни. Эфраим ждал, буравя его взглядом. Джон чувствовал кислую вонь пота, пропитавшего темную рубаху мальчика. Но в теплом воздухе висела и еще более мерзкая вонь. Тобит, стоявший у него за спиной, держал в руке пустой мешок. Рука Эфраима резко взметнулась вверх, и костяшки кулака врезались в скулу Джона. Голова у него дернулась назад, боль обожгла всю щеку. Он попытался нанести ответный удар, но противник легко отбил его руку в сторону и расхохотался. Потом на него напрыгнули сзади, и в следующий миг он уже дрался со всеми сразу, отчаянно и безнадежно – как всегда. Они повалили Джона на землю. Эфраим крепко держал его за руки, а Тобит натянул ему на голову мешок.
– Новое испытание для тебя, – объявил Эфраим.
– Скорее, старое! – выкрикнул Тобит.
Они дружно загоготали. В мешке было жарко и душно, лицо зудело от колючей дерюги.
– Давай, – велел Эфраим. – Угости его ведьминым лакомством.
Джон почувствовал, как завязки мешка у него на горле распускают и в мешок что-то запихивают. В нос шибануло смрадом гнилого мяса, в рот полезли жесткие перья. Дохлый грач с пугала, понял мальчик. Давясь рвотными позывами, он попытался вырваться, но они держали крепко.
– Знатный, жирный грач! – крикнул Сет; чья-то рука прижала птичий трупик плотнее к лицу.
– От ведьмина лакомства всегда лихорадит, – сообщил Эфраим. – У тебя уже поднялся жар, Джонни?
Джон извивался всем телом и брыкался, но все тщетно.
– Потом тебя начинает рвать, – продолжал безжалостный мучитель. – И ты блюешь, пока не выблевываешь душу.
– Кажись, нашему Джонни не нравится, – заметил Сет.
– Просто ему запить нечем, – откликнулся Тобит.
– Мед и гроздья винограда! – пропел Эфраим. – Вот оно, ведьмин сынок, мое особое пряное вино…
– Только целься получше, – предупредил Тобит.
Секунду спустя в Джона с плеском ударила тугая горячая струя.
Он забился, задергался с новой силой, но Тобит лишь крепче затянул мешочные завязки у него на шее. Неожиданно Джону удалось высвободить руку, и он вслепую нанес удар. Кулак пришелся во что-то твердое, и хватка Тобита ослабла. Джон сорвал с головы мешок.
Эфраим стоял с полуспущенными штанами и задранной рубахой, и из него била струя мочи. Тобит потирал скулу, злобно сверкая глазами. Абель медленно пятился. «Беги!» – подумал Джон. Но когда он повернулся, собираясь вскочить на ноги, на него стремительно надвинулась темная фигура. Мгновением позже башмак Дандо
