сомнением и некоторым уважением ответил начальник.
Я задрал голову и прямо над собой обнаружил вентиляционное отверстие с сорванной защитной решеткой. Высоко – без стульчика или лесенки не забраться! Но, насколько я мог оценить снизу его диаметр, человек впритирочку смог бы пройти. Точнее – пролезть, да еще при условии, что кто-то его тащит туда изо всех сил… «Все-таки вознесся!»
Посветив по сторонам, я обнаружил и пропажу. Решетка, вырванная «с мясом» из креплений (это ж какая силища?!), лежала в паре метров от шахты. Оглядев предмет, я откинул его в сторону и стал рассматривать оставшуюся на пальцах засохшую зеленоватую массу, пахнущую сыростью. Тина?!
– Гражданин начальник, а где у вас тут ближайшее болото?
Начальник и боец непонимающе уставились на меня. И когда они уже стали сомневаться в моей адекватности, я подтвердил их мысли, что у меня на «втором этаже» не все в порядке, своим выводом:
– Наверх надо идти.
«Сталкер ничего не боится… Чушь какая! Этим словам могут поверить только малые дети. Сталкер знает, что такое страх, потому что именно он лучше других осведомлен, чего надо бояться. Он видел это, посмотрел страху прямо в глаза и выжил. И все повторяется: опять только тонкая, уже порядком обветшавшая ткань комбинезона защищает его от враждебной среды, и автомат дает небольшое преимущество перед хищными тварями. – Эти слова Старика перед моим первым выходом на поверхность засели у меня в голове. – Не боятся только дураки да мутанты на поверхности. Но эти-то понятно, этим некогда – жрать хотят, ждут, что к ним на ужин придет упитанный сталкер».
«Облом, ребята! – против воли фыркнул я. – Еще пара таких пробежек в ОЗК и противогазе, и ужин существенно потеряет в весе…»
Луна слева. Здоровая, почти круглая, ухмыляется мне своей рожицей и светит не хуже фонаря. Обожаю такие ночи – батарейки экономятся. Хотя слишком спокойно: ни одного движения в черных провалах подъездов, ни одна тварь не выпрыгивает с визгом из окна, нацеливаясь когтями в спину. Весь мой пока не слишком значительный опыт нашептывал мне на ушко, что если госпожа Удача приветливо делает тебе реверансы и приглашающие знаки – знай, где-то впереди она подготовила большую задницу…
Будем надеяться, что у живности сегодня выходной или их согнали на какое-нибудь важное всемонстровое собрание. Ветер раскачивает деревья, их тени перемещаются слаженно, все одновременно… Гипноз. Нельзя успокаиваться и умиротворятся. Кругом только смерть…
– Я винтик в механизме… Делай дело… не расслабляться.
Когда ж этот киоск вентиляционный появится? Может, я его уже проскочил… от усердия?
От этой мысли я остановился как вкопанный и начал лихорадочно озираться. Возвращаться не хотелось. Непреложное правило сталкера – никогда не строй маршрут так, чтобы пройти по одной и той же дороге… Как же его тут построишь, когда иду туда, не знаю куда, ищу то… Хотя нет, что ищу – я знаю. Так, сориентируемся на местности: мне пришлось
