Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жестко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.
В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде.
Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа – вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как оказалось, далеко не безопасным.
Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга посмотрел на рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.
«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! – ругал он в мыслях злосчастный артефакт. – Но нет, – он повесил снова полупустой рюкзак за спину, – больше я на твои фокусы не куплюсь.»
Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана.
Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.
Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.
Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.
– Опять эта чертова серость! – ругался один из идущих. – Кнопка! Что там с детектором?
– Молчит пока, – с нескольким раздражением ответил другой. – Ты, Морфий, свети лучше.
– А что ты мне указываешь? – недовольно отозвался первый.
Луч фонаря наткнулся на фигуру Носа.
– Это еще кто? – спросил Кнопка Морфия. – Эй, парень! Ты чего это там? С тобой все нормально?
Нос обрадовался, что его заметили, и радостно заковылял к сталкерам, но они, получше разглядев незнакомца, достали оружие.
– Это еще что за черт?! – прикрикнул бродяга с фонариком и направил пистолет на Носа.
– П-п-п-арн-и-и-и-и, – из горла чудовища выскользнул лишь малопонятный хрип, – п-п-п-омогите…
– Боже, что за урод! – с брезгливостью бросил Кнопка, глядя на квадратное лицо с черными дырами вместо глаз, и сплюнул на землю.
Когда Нос стал подходить ближе, невзирая на предупреждения, сталкеры открыли огонь. Ели унеся ноги, неудачливый бродяга впервые почувствовал себя настоящим изгоем.
3
Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал.
Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он
