взять нас, как сознания лишить? Не то, Искатель. Скажи, как в бою нас убить?
– Достаточно большой отряд, щитоносцы, копейщики, лучники, хорошо обученные…
– Ох, опять не то, – замотал он головой. – Не то совсем. Как нас убить без шума лишнего?
– Не знаю, – честно признался я.
– И я не знаю, – развел он руками. – Я не знаю, а кто-то знает.
– Кто?
– Ах, Искатель, ой, Искатель, если бы знал я кто, поймал бы, да, поймал. Не выследить мне его, не поймать, знаю, что есть он, а кто – не знаю.
– Откуда знаешь? – холодея, спросил я.
– Брат мой умер.
– Кто? – Предчувствие накрыло меня волной, девятым валом.
– Палач убит. Да, Искатель, Палач. И не надо говорить, что не знал ты его.
Палач. Друг. Я не зря вспомнил о тебе. Предчувствие? Нет, я не верю в него. Просто в последний наш разговор была на тебе какая-то печать предопределенности. Страх. Теперь он стал мне понятен. Нет, не считал я себя, своих братьев и кузенов бессмертными, и все же было нечто. Была уверенность, что паршивая случайность или злой умысел простых людей не прервет нашего жизненного пути. Была убежденность в том, что если не станешь переходить дорогу братьям слишком уж откровенно, то сможешь спокойно завершить труды, додумать мысли, воспитать наследников и отойти в мир иной тихо, мирно, с чувством, что все успел. А если не достиг чего, то сам виноват. И ни при чем здесь чьи-то козни, удар в спину, смертельная ловушка. А тут вдруг эта весть. Палач убит.
Я часто бывал в его городе. Селение посреди пустыни, ставшее чем-то вроде столицы кочевников-бедуинов. Пустыня защищала его от вражеских армий гораздо лучше, чем невысокая стена, и небольшой гарнизон – армия эмира. Кхсар Фэй ар-Румал – кажется, так называли его. Помнится, с одного из пустынных диалектов это переводилось как Затерянный в песках. Ну а купцы с запада говорили просто Ксар. Через него шла вся торговля с заведеями. Она-то и стала основой богатств эмира. А в услужение последнему поступил мой кузен Палач.
Каждый раз, когда мне приходилось сопровождать караван в Ксар, мы встречались в одном и том же караван-сарае. Я делился с ним новостями, он со мной – раздумьями. Если Караванщик был бедуином, то Палач – урожденным горожанином. Наши беседы были похожи, и я наслаждался этим. Он был для меня островком постоянства в бурлящем мире. Плеск воды, игра лучей солнца в струях фонтана, мягкие подушки, яркие ковры с геометрическим узором, низкий столик, коньяк и бастурма. Он очень любит коньяк.
Теперь уже любил. Я ни разу не затронул в разговоре выбранного им пути. В нашу последнюю встречу он сам заговорил об этом.
– Ты осуждаешь меня, Искатель? – спросил Палач, когда хрустальный кувшин с его любимым напитком показал дно и на серебряном блюде оставалось всего две полоски бастурмы.
Я не ответил, лишь поднял голову и наткнулся на добрый и печальный взгляд его больших глаз.
– Я никого не осуждаю, – был мой ответ. – Просто есть те пути, на которых
