Нет, – подумав, вежливо улыбнулся Рыцарь Льва. – Но, уверен, это прекрасное место.
Карамболь, занявший стратегическую позицию в углу возле двери, что вела из гостиной в холл, тихо кашлянул.
– И вовсе не прекрасное, – возразила Лорена. – То есть когда-то мы процветали и были вполне довольны жизнью. Но не теперь… Тень зла накрыла Салазарию, и королевство медленно, но верно погибает.
– В чем именно выражается… погибель? – спросил Кай.
– Земля чахнет и перестает плодоносить, народ мрет от болезней, леса наполняются страшными дикими зверями. Зло витает в воздухе. Призраки и ночные демоны рыщут по дорогам королевства, выискивая неосторожных путников.
– Ого, – сказал принц. – А дельце-то и впрямь серьезное.
Лорена кивнула.
– Я – старшая дочь короля Вермунда. Мою мать зовут Изабелла. Так вот, пять лет назад с отцом произошло несчастье: он поехал на охоту, но конь его взбесился и понес. Отец пытался спрыгнуть, но неудачно. В результате падения король повредил шею и скончался спустя четыре дня невероятных мучений… – Принцесса подпустила слезу, скромно утирая ее платочком. Этого было достаточно, чтобы Кай немедленно возжелал воздать той паршивой скотине (коню) по заслугам. – Три года я и мама были в трауре. Казалось, наша жизнь, а равно и жизнь Салазарии закончилась. Более того, наши подданные, которые очень любили папу, скорбели вместе с нами и не снимали черных одежд.
– Соболезную, – сказал принц.
Гном ничего не сказал, сидя с каменным лицом.
– И вот, однажды при дворе появляется путник из далекой земли. Представился герцогом, путешествующим по миру в поисках чудес. Очаровал маму, наплел ей всяких глупостей… Нельзя сказать, что он был нагл и груб, наоборот, галантен сверх меры…
Кай слушал.
– И вот – продолжила Лорена, – мы с сестрой в один прекрасный день узнаем…
– Постойте, сестры не было, – возразил Карамболь.
Принцесса вытаращилась на него, словно только что заметила:
– Как это не было? Что вы такое говорите? Далия, моя младшая сестра, красавица, каких свет не видывал…
– Я имел в виду, ваше высочество, что вы забыли про нее упомянуть.
– Да, видимо, забыла, – согласилась гостья. – Но это немудрено после перенесенных мною потрясений. Так вот. В один прекрасный день мы с сестрой узнаем, что мама, вдовствующая королева, собирается за этого бродячего герцога замуж. Что он будет нашим отчимом, а заодно и принцем-консортом при нашей матери! Можете себе представить?!
Кай кивнул. Он мог.
– И как вы думаете, принц, нас с Далией стал кто-нибудь слушать? Я имею в виду наши возражения… Никто! Нас поставили перед фактом. Дескать, вот ваш новый папочка и король! – Лорена фыркнула. – Большей низости и вообразить нельзя.
– Но ваша матушка еще молода. – Гном скорее утверждал, чем спрашивал.
– Да. Но это не повод…
– Разве королева не имеет право на счастье? –
