на Землю. Вы не можете мне помешать.
Грейди спрятал лицо в руках и вздохнул.
– Хорошо, Каген, – сказал он наконец. – Ваша победа. Я передам вашу просьбу по инстанциям.
Потом он еще раз поднял голову, и в его темных глазах неожиданно появилось смущенное выражение.
– Вы были великим солдатом, Каген. Нам будет не хватать вас. Повторяю, вы пожалеете о своем решении. Вы уверены, что не хотите изменить его?
– Абсолютно, – рявкнул Каген.
Странное выражение так же неожиданно исчезло из глаз Грейди, и лицо снова превратилось в равнодушную маску.
– Прекрасно, – холодно проговорил он. – Можете быть свободны.
Лучи продолжали удерживать Кагена, когда он повернулся к двери, и довели его до самого выхода из здания.
– Ты готов, Каген? – спросил Рагелли, который стоял, прислонившись к дверному косяку.
Каген взял маленькую дорожную сумку и обвел последним взглядом свою комнатушку, проверяя, не забыл ли он чего-нибудь. Он не забыл. Его жилище опустело.
– Думаю, да, – ответил он и шагнул за порог.
Рагелли надел пластоидный шлем, который держал под мышкой, и поспешил вдогонку за Кагеном, который быстро зашагал по коридору.
– Кажется, все, – сказал он, догнав приятеля.
– Да, – ответил Каген. – Через неделю я буду наслаждаться жизнью на Земле, а ты – лелеять мозоли на заднице, которые получишь, сидя в своем дюраллоевом костюмчике.
Рагелли рассмеялся.
– Может быть, – сказал он. – Но я все равно считаю, что ты спятил, решив отправиться на Землю, когда мог бы командовать целым тренировочным лагерем на Веллингтоне. Принимая во внимание тот факт, что ты решил уйти на пенсию, что само по себе безумие…
Дверь бараков скользнула в сторону, и они вышли наружу, причем Рагелли продолжал рассуждать. Второй часовой встал по другую сторону от Кагена. Как и Рагелли, он был в легком боевом обмундировании.
Сам Каген надел парадную белую форму с золотой отделкой. Церемониальный лазер, дезактивированный, висел у него на боку в черной кожаной кобуре. Дополняли наряд черные кожаные сапоги и блестящий стальной шлем. Ослепительно голубые нашивки на погонах указывали на чин старшего офицера. Медали тихонько позвякивали на ходу.
Весь третий штурмовой отряд Кагена стоял по стойке «смирно» на взлетном поле, расположенном за бараком, чтобы торжественно проводить его в отставку. Рядом с трапом, ведущим на шаттл, замерли офицеры высшего командного состава, окруженные защитными экранами. Майор Грейди выступил на шаг вперед, скучающее выражение на его лице слегка скрывали силовые экраны.
В сопровождении двух часовых Каген, ухмыляясь, медленно прошел по асфальтовой дорожке. Над полем плыла тихая музыка, и Каген узнал боевой гимн Экспедиционного корпуса и Веллингтона.
У основания трапа он остановился и оглянулся. Его отряд по команде одного из высших офицеров
