как раз про джигли. Говорят, они заявились прямиком во дворец графа Барконы… Так, Нефела?
– Да. – Желание ерничать у нее пропало начисто. Девушка стала очень серьезной. – Два месяца назад черные всадники и впрямь объявились у нас во дворце, повергнув всех в ужас. Они о чем-то долго секретничали с отцом. А потом в его кабинете появился красивый резной подсвечник из розового нефрита с золотой свечой…
– Ого! – не удержался Келвин. – Розовый нефрит, золотая свеча!
Розовый нефрит не добывался в мире Ксантины и откуда привозился – неизвестно. Этот камень в простонародье назывался «кровью Проклятых» и обладал невероятными свойствами. В обычном своем виде он нейтрализовал магическую силу волшебников, а обработанный особым способом, да еще в сочетании с некоторыми другими предметами, приобретал воистину чудесные способности. Так, подсвечник с золотой свечой в кабинете отца Нефелы означал, что граф не будет подвержен болезням и доживет до глубокой старости. Кроме того, он сможет избегать козней врагов, а в своем дворце станет неуязвимым для колдовства, яда, стрелы и меча. Даже маленький, необработанный розовый камешек стоил целое состояние, а за Нефелу дали такой огромный кус!
– Вот-вот, – подтвердила девушка. – Представляете, каков был мой испуг, когда отец сказал, что я должна поехать с ними!
– И ты сбежала?
– Сразу же. Я не знаю, что им от меня надо, но не верю, будто что-то хорошее, поэтому предпочитаю убегать… Мне помог младший брат. Он надел мое платье и закрыл лицо вуалью. Джигли приняли его за меня и уехали из дворца, а я переоделась мальчиком, взяла самого быстрого коня и поскакала, куда глаза глядят.
– Как же ты оказалась в этом обозе?
– Награда. Все дело в ней. Трактирщик на постоялом дворе раскусил мой маскарад, узнал по описанию из сторожевой грамоты и сдал гвардейцам, когда те пришли за податями. Вернее, гвардейцы отобрали меня у трактирщика силой. А он не хотел отдавать, думал самому в столицу отвезти, чтобы награду получить.
– Я его понимаю. В Терпе за тебя дают невероятные деньжищи, – протянул Келвин, многозначительно поглядывая на Нефелу. – Мне бы они весьма пригодились. Я мог бы завязать со своим рисковым промыслом и осесть где-нибудь в тихом городке…
– Келвин, ты же не собираешься… – начал Темьян, но разглядел игривые искорки в глазах главаря и понимающе замолчал.
А Нефела встревожилась не на шутку:
– Ты не посмеешь сдать меня!
– Почему же? – дурачился Келвин. – Я жаден и самовлюблен… Так ты, кажется, говорила?
– Ты подслушивал! Или… Темьян, ты предатель!
– А ты обманщица, – не остался в долгу урмак. – Обманула меня и сбежала!
– Кстати, у меня до сих пор болит порезанное тобой плечо, – продолжал Келвин. – Перед дождем знаешь как ныть начинает.
– Сам виноват. Не надо было ко мне лезть. Я предупреждала!
– Ну, а теперь пять тысяч золотых куаров помогут забыть эту боль. – Главарь посмотрел на Нефелу с
