освещало дерево с медными ветвями и золотыми листьями. Но эти листья каждую ночь похищала какая-то неведомая сила. И князь ничего не мог с этим поделать. Однажды старший сын сказал ему:
– Отец, я пойду охранять дерево.
– Иди, – сказал отец, – только смотри не усни.
Старший сын сел у дерева. В полночь вдруг поднялся сильный ветер, всё небо покрылось тучами. От страха, что ветер унесёт его, сын князя обхватил руками ствол дерева, а злая сила унесла золотые листья.
– Ты узнал, куда деваются листья? – спросил князь у старшего сына, когда тот вернулся утром.
– Я уснул и ничего не видел, – ответил он.
На следующую ночь дерево решил охранять средний сын.
– Иди, – сказал отец, – только смотри не усни, как старший брат.
В полночь, когда вдруг поднялся сильный ветер, всё небо покрылось тучами, средний сын испугался, накрылся полушубком, обхватил руками ствол дерева и уснул. Когда он проснулся, золотых листьев уже не было.
– Узнал ли ты, куда девались листья? – спросил князь у среднего сына.
– Я уснул крепким сном и ничего не видел, – ответил средний сын.
На третью ночь младший из сыновей сказал отцу:
– Сегодня, отец, я пойду охранять дерево.
– Не уподобься старшим братьям, – сказал отец.
И на третью ночь поднялся сильный ветер. Вскочил младший сын князя и вступил в борьбу со злой силой, которая тучами заволокла небо. Три раза на пятнадцать локтей подпрыгивал он и наносил удары шашкой. С полночи до рассвета сражался младший сын. Только на рассвете ветер стих, а небо просветлело. И тогда увидел младший сын капли крови и следы когтистых лап, они вели из сада – оттуда, куда ушла неведомая сила. Утром младший сын князя никому не сказал ни слова, вооружился доспехами и отправился по этим следам.
В пути он встретил человека, который вырывал с корнями деревья, растирал их ладонями и превращал в порошок.
– Какие чудеса ты совершаешь! – удивился сын князя.
– То, что я делаю, не удивительно – чудеса совершает младший сын князя! – сказал человек, растиравший деревья в порошок.
– Я – младший сын князя, будем друзьями!
Отправились они дальше вместе и встретили человека, который одним глотком выпивал море.
– Вот чудо! – удивился сын князя.
– Это не чудо, – сказал человек, одним глотком выпивавший море, – чудеса совершает младший сын князя.
– Я – младший сын князя, стань нашим другом!
И они продолжили путь втроём. В пути встретили ещё одного человека, который подбрасывал папаху, стрелял в неё, а затем ловил и пулю, и папаху.
– Вот чудо! – удивился сын князя.
– Это не чудо. Вот младший сын князя – чудо, – сказал и этот.
Теперь уже четверо друзей отправились по следам когтистых лап. Дошли до большой дыры в земле, к которой вели следы.
– Я спущусь туда, а вы поставьте здесь
