взаперти в своей комнате, как обычно. Владлен тем же голосом продолжил:
– Как отца, меня очень радуют твои успехи в волшебстве. Но, как король, я должен заботиться о благе страны. Завтра ты поедешь в академию Акорн.
– Но оттуда же пять лет не выпускают! И берут туда в двенадцать, а мне всего десять. И экзамен нужно сдать, – принялась перечислять Изабелла.
– Сегодня ты его сдала, – сухо ответил отец. – А чтобы подобное безобразие не повторилось, я приказал ректору наказывать тебя за малейшее непослушание.
– Но я не хочу, – заплакала девочка.
– Твои слезы больше не подействуют, – сказал Владлен, а сам отвел глаза в сторону, на радостные лица слуг. После небольшой паузы он добавил: – Впрочем, ты можешь остаться в замке, но проведешь те же пять лет в башне одна, даже без прислуги.
– Нет уж, спасибо, – обиженно произнесла Изабелла. – Хотя бы Эрику можно с собой в академию взять?
– Хорошо, но запомни одно. Это не наказание. Я хочу, чтобы после твоего возвращения оттуда твоими успехами гордился не только я. Я хочу, чтобы и слуги радовались, что им выпала честь служить тебе, а не называли тебя маленьким чудовищем.
Кому приятно услышать подобное из уст родного отца? Изабелла снова заплакала. Владлен и сам пожалел, что сказал подобное при всех, но успокаивать дочку не стал. Прямо там слуги получили приказ подготовить все к дальней дороге и отправить принцессу на рассвете.
Изабелла сразу попрощалась с семьей. Сочувствие она заметила только в глазах мамы и старшего брата, наследного принца Данислава.
Ранний подъем казался мелочью по сравнению с академией, которая в детском воображении сильно напоминала тюрьму. Изабелла послушно поднялась затемно и до самого отправления никого не приказала превратить в животное.
Она очень надеялась, что сейчас кто-нибудь прибежит и скажет, что король пошутил, но нет. Карета выехала из ворот. В неизвестный мир, который раньше девочка видела лишь из окна или с крепостной стены.
Принцессу везли бережно. Дорога на юг, в замок Акорн, заняла десять дней вместо обычных семи. Вдали крестьяне трудились на полях, молотили хлеб, заготавливали дрова. Вблизи все, кто замечал королевскую карету, кланялись.
Когда карета останавливалась, чтобы лошадей напоить – тоже. Стражники сразу расходились в стороны, чтобы не позволить простолюдинам приблизиться к принцессе. На постоялых дворах они тоже следили, чтобы в коридоре не сновали посторонние, когда она идет в комнату.
Во время привала в какой-то бедной деревушке, пока извозчик поил лошадей, Эрика постучала в дверь кареты. Когда принцесса выглянула, служанка показала на далекий темный замок на фоне синего неба и сказала:
– Ваше высочество, извольте взглянуть туда. Это Акорн. Говорят, что к вечеру доберемся, если ничего не помешает.
– Ну и ладно. Лучше скажи честно. Жалеешь, что со мной поехала?
– Нет,
