скорее раззадорила его, чем отрезвила.
– Когда умер дядя Эдик? – спросил он.
– Три года назад… примерно в это же время.
– В середине сентября?
– Ближе к концу, – кивнул Антон. – А тебе зачем?
– В «Собаке Баскервилей» действие тоже происходит осенью. Сентябрь-октябрь…
– Продолжаешь проводить параллели?
– По ходу, кто-то нещадно эксплуатирует известную историю в своих корыстных целях, – заключил Илья.
– Хочет извести род Полухиных?
– А что еще? Вообрази, некий новоявленный Стэплтон[3] привозит с собой огромного пса, прячет его в глубине Гримпенской трясины… тьфу!.. в глубине э-э…
– Верданской топи, – подсказал Антон.
– Во-во! Верданская топь! – с жаром воскликнул Илья. – Вслушайся… Звучит потрясающе.
– Ты уже сценарий сочиняешь или говоришь серьезно?
– Иногда мне сложно отличить одно от другого, – признался гость.
– А мне сложно не проникаться симпатией к пациентам.
– Ты об Ирине? Не оправдывайся, дружище. Она достойна любви, но для тебя это слишком роскошная дама.
– Спасибо на добром слове, – горько усмехнулся доктор. – Ты по-прежнему не выбираешь выражений.
– Я не хотел тебя обидеть…
Они ехали по улице между деревянных домов, окруженных старым штакетником. Дровяные сараи покосились, крыши колодцев почернели. Из труб валил густой дым. Хозяева топили печи, грелись, готовили еду. Илья был не прочь погрузиться в неторопливую провинциальную жизнь, приправленную местными легендами и отголосками зловещих событий.
– Я не спокоен за нее, – неожиданно заявил Антон. – Николай часто уезжает по своим делам: ремонт требует его усилий и времени. К тому же у него есть какой-то мелкий бизнес в Мичуринске. В общем, Ирина часто остается одна…
– Думаешь, ей угрожает опасность?
– Я чувствую неладное… Это невозможно объяснить рационально.
– Что я слышу? – притворно удивился Илья. – Ты отвергаешь рацио? Не узнаю тебя, мой друг. По ходу ты тайно влюблен в Ирину и не признаешься в этом даже себе. Что ж, поздравляю! Годы воздержания не убили в тебе мужчину. Это внушает оптимизм.
– Прекрати!.. При чем тут любовь? Я отвечаю за ее здоровье. В поселке мне доверяют, ко мне обращаются не только с физическими недомоганиями, но и за психологической помощью. Ирина нашла во мне…
– …преданного поклонника, – подхватил сценарист. – Я тебя понимаю, но не поддерживаю.
– Ты ошибаешься, – оправдывался доктор. – Ты принял мой врачебный и человеческий долг за любовь. Уверяю тебя…
– Сдаюсь, сдаюсь. Проехали. И что собака?
Илья без перехода вернулся к интересующей его теме, чем сбил собеседника с толку.
– С-собака? – опешил тот. – Кажется, мы говорили…
– Меня
