встречались деревни, поля или фермы. С обеих сторон серой, непроглядной стеной возвышался старый лес. Иногда на дорогу выходили ворота хорошо укрепленных усадеб, но людей не было ни видно, ни слышно. В прошлом году братьям довелось сопровождать караван, направлявшийся к алхимикам по этой же дороге, а потому они знали, что впереди должен стоять большой постоялый двор.
– «Медвежий дом», – настаивал Рихард. – Я точно помню!
– Ничего подобного. «Медвежий угол». «Угол»! В этом есть смысл: в глухой чаще, на самой окраине цивилизованного мира прячется уютный уголок спокойствия.
– Смысл, может, и есть, – кивнул Рихард. – Но только называется он «Медвежий дом».
– Да с чего бы ему вдруг так называться?
– Откуда я знаю! Но память меня не подводит.
– Посмотрим, как ты запоешь, когда увидишь вывеску!
– Торжествующе запою.
Братья бодро вышагивали по пустынному тракту, который уже начал понемногу сдаваться под напором леса: между колеями, там, где колеса бесчисленных телег не утрамбовали почву до каменной твердости, поднималась тонкая поросль дикой малины, а обочины захватывала буйно разросшаяся крапива. Всего за месяц ширина дороги уменьшилась на треть. Пожалуй, к осени пройти здесь станет невозможно.
Заплечные мешки братьев совсем не тяготили их – внутри не оставалось ничего, кроме нескольких книг, летописей Ордена, спасенных ими из пожара. Что же до провианта, на двоих оставалось три сухаря, яблоко, сушеная рыбина и наполовину пустая коробочка со специями. Постоялый двор со спорным названием должен был стать не только местом отдыха, но и источником пополнения запасов съестного.
– Зря ты сомневаешься в моей памяти, – сказал Рихард. – Вот впереди поворот. Сразу за ним мы увидим огромный дуб шириной с полдороги. От этого дуба до нашего «Медвежьего дома» не больше трех миль.
Вольфганг пожал плечами:
– Оттого, что ты часто упоминаешь вымышленное название, оно не станет реальностью.
– Кончай притворяться! Признай свою неправоту сейчас и сможешь избежать позорного поражения в дальнейшем.
Перешучиваясь, братья миновали поворот.
– Ну, что я говорил! – воскликнул Рихард. – Вот и…
Они действительно вышли к дубу. Гигантское, сказочно старое дерево сильно выступало из ровной стены леса, словно выползая на дорогу. Могучие корни разбегались в разные стороны узловатыми щупальцами, ствол, обхватить который не смогли бы и четверо мужчин, слегка накренился вперед, отчего иллюзия застывшего движения становилась сильнее. Большая часть ветвей давно высохла, но на некоторых еще росли зеленые листья.
Дуб стоял здесь очень давно, и год, миновавший с той поры, как братья проходили мимо него в прошлый раз, казался мгновением на фоне столь долгой жизни. Но кое-что изменилось.
Год назад на нем не было повешенного.
Веревка
