было так, как он говорил. Почти всё. Но вот царица… царица…
Царица угостила его обалденно вкусными мясными пирожками, острокислой солянкой, какой мальчишка ещё ни разу не пробовал и малиновым квасом – наверное, квасом; в любом случае, чем-то таким, в чём явственно ощущался нежный малиновый вкус.
Но смотрела царица холодно. Настороженно смотрела, почти всё время. И те часы… Мальчишка знал, что они произведут впечатление, но чтобы такое… Он ещё не видел, чтобы люди так пугались.
Ему не были рады здесь. Вообще никто. Мальчишка вдруг впервые осознал это и сам испугался. Что-то складывалось не так. Не так, как говорил Алексей Иванович, не так, как он планировал. Его-то он, конечно, не обманывал, не мог обманывать. Но что если обманывался сам?
Мальчишка в третий раз, уже довольно нервно, обернулся назад, и как раз вовремя, чтобы услышать, как открывается дальняя дверь. Немного скованно, не зная, куда девать руки, мальчишка зашел с балкона в комнату.
С другой стороны входили две женщины и крупный серый кот с хитрой мордой. Ещё в первую встречу кот произвёл на него впечатление, будто он всё знает и понимает, но ничего не скажет. Сейчас у кота было точно такое же выражение на морде, но мальчишке было уже не до него.
Он нервно смотрел на вошедших женщин, перебегая взглядом с одной на другую. Та, что впереди, постарше и понаряднее, взмахом руки зажгла в комнате свечи, осветив мягким жёлтым светом кабинет из розового мрамора с огромным аквариумом в одной стене и камином в другой. Вторая женщина, чуть посветлее и одетая попроще, но чем-то неуловимо похожая на первую, внимательно, доброжелательно и даже, как показалось мальчишке, с состраданием смотрела на него.
Мальчишка сглотнул, перевёл взгляд на старшую.
– Костя, знакомься, – начала царица. – Это моя сестра – княгиня Ольга. А это, – обернулась царица к сестре, – тот, о ком я говорила. Посланец нашего брата, Костя Благов.
– Здравствуй, Костя! – княгиня наклонилась к мальчишке, порывисто обняла его. – Ну, как ты тут, как добрался?
– Нормально, – пробормотал мальчишка. Княгиня смотрела на него светло, улыбаясь сквозь слёзы. Сквозь слёзы, мальчишка готов был поклясться в этом. Но больше, чем слёзы в глазах младшей сестры, его напугал сочувственный взгляд старшей. Лучше бы царица смотрела холодно и отстранённо, как раньше, как ещё пару часов назад. Это и то пугало бы его меньше.
– Марья Моревна! – мальчишка набрался духу. – Ну что… Что вы решили?
Царица смотрела на него секунд пять или шесть, прежде чем ответить. Кажется тоже набиралась духу. Мальчишка уже понимал, что сейчас она скажет то, что не понравится ни ей, ни ему. Кот вскочил на стол, по-хозяйски уселся и переводил заинтересованный взгляд с мальчишки на царицу и обратно.
– Костя, – неожиданно спросила царица, – у тебя есть братья или сёстры?
– Нет, нету, – озадаченно ответил он.
– А родители? – царица медленно двинулась
