Гришка, положенный на кровать, встал на тоненькие ножки, держась за стенку.
Гровел понял – он в личном жилище особи и особь здесь одна. Причину, по которой за ним так тщательно ухаживают, ему предстояло выяснить.
– Гришка, скажи мама! – попросила Машка, сама себя стесняясь. Никто не называл Машку мамой, и ей было неловко, но уж больно хотелось услышать от найдёныша-сыночка такие слова. Она сидела напротив него за столом, вытянув уставшие за день ноги. – Гришка, скажи мама! Мама! Мама! Мама!
– Ма! – выдал дитёнок, внимательно слушая, что она говорит.
Машка замерла с раскрытым ртом, а потом залилась краской и громко засмеялась.
– Маша, я банку принёс!
Дед Колян вошёл в комнату, ответно улыбаясь на девичий смех. Но как только Машка его заметила, сразу перестала хохотать, испуганно дёрнулась на стуле, затравленно посмотрела на деда.
– Маш, ты чего?
Дед Колян обомлел, удивился, но проследив за Машкиным отчаянным взглядом, сам охнул, отпрянул к двери, но тут же взял себя в руки.
– Мой это! – замычала Машка, бросилась к кровати и закрыла найдёныша спиной. – Мой, не дам!
– Да ладно ты, Маш! – тихо отозвался дед. – На кой он мне нужен? А кто там у тебя? Покажи.
Он сделал несколько шагов Машке навстречу, попытался заглянуть за её плечо.
– Мой! – рявкнула Машка, раскинула в стороны руки и растопырила пальцы. – Я нашла!
– Да твой, твой, – спокойно ответил дед. Главное, чтобы эта зверушка не была опасна для самой Машки. Он должен был убедиться. – Ты покажи, я никому не скажу.
– Никому? – недоверчиво засопела Машка.
– Никому, вот те крест! – и дед Колян начертил на груди размашистый знак оберега. – Покажи.
– Ладно! – Машка сдалась. Отодвинулась.
– Господи ты Боже! – выдохнул дед, когда перед ним показался голый уродливый человечек. – Это что за тварь-то такая?
– Это не тварь! – тут же вступилась Машка, засопела обиженно и поглядела на деда хмурым, недовольным взглядом. – Это мой Гришка! А я ему мама!
– Эка невидаль, глянь, и впрямь как ребёночек.
– Ма! – квакнуло создание, потянулось к Машке и спряталось у неё за спиной.
– Ба! – поразился дед. – И калякает что-то, глянь! Ну, Маш, рассказывай, откуда ты его такого раздобыла?
– В лесу нашла, – уже более покладисто ответила Машка. – Под кустом. Выбросил кто-то, а я подобрала. И теперь он мой! – напомнила она, снова нахохлившись на деда.
– Да твой, – отмахнулся он. – Мне-то оно и подавно не нужно.
– Деда, ты никому не скажешь?
В глазах Машки дед Колян увидел столько тоски, столько боли, что уверенно кивнул. Не скажет. Понимал – если пустит слух, уродца у Машки тут же отберут. По селу уже шли разговоры о твари из болота, которого местные охотники
