Со временем плебеи стали как бы отдельным государством в государстве.
Переговоры с Менением Агриппой и другими представителями сената показали дальнейшее усиление влияния плебса. На переговорах решили, что плебейский совет имеет право выбирать своих должностных лиц (видимо, сначала их было двое), названных народными трибунами (tribuni plebis). (К середине V века до н. э. их число увеличилось и достигло десяти.) Первыми избранными трибунами были предводитель лагеря на Авентинском холме, Луций Сициний Веллут, и один самовлюбленный и тщеславный человек Луций Юний Брут, который так восхищался первым консулом республики, что добавил к своему имени прозвище Брут, чтобы иметь с ним одно и то же имя.
Задача трибунов состояла в том, чтобы защищать интересы плебеев в пределах городского померия. Для признания своей власти они использовали торжественную клятву (lex sacrata), которую давали плебеи в том, что они всегда будут повиноваться своим трибунам и защищать их жизнь. Тот, кто навредит трибунам, станет «сакер» (sacer).
У этого многозначного слова есть два значения, одно положительное, а другое – отрицательное. Первое значение – «священный» или «святой» – посвященный божеству. Так, «виа сакра» (via Sacra) – улица, которая вела на Форум, – переводится как «священная дорога». Второе значение – «посвященное божеству для уничтожения». В этом смысле наиболее близким соответствием ему в русском языке будет «проклятый» или «нечестивый». Выражение «Sacer esto», «быть проклятым», применяют к человеку, который своими деяниями навредил богам. Такой человек являлся собственностью богов, и когда он умирал, он подпадал под их неусыпную заботу. Всякий, кто убивал такого человека, выполнял святую задачу, не считался преступником и не подлежал наказанию за убийство. Каждый боялся попасть в число «проклятых», и этот страх окутывал трибунов невидимой и вместе с тем нерушимой броней неприкосновенности.
Эта броня позволяла им защищать плебев со стороны богатых и облеченных властью, а также от несправедливых решений магистрата. Таким образом, народный трибун предоставлял плебеям поддержку (auxilium). Это означало, что трибун мог лично вмешаться в дело и спасти простого гражданина от приговора. Свою волю трибун осуществлял с помощью своего права принуждения (coercitio). Он мог оштрафовать, заключить в тюрьму или казнить каждого, кто бросил вызов его власти или даже просто облил его грязью. Если бы против него применили силу, он мог бы угрожать ужасными последствиями «священной клятвы». По осторожному выражению одного современного ученого, это был «закон линча, замаскированный под божественное правосудие».
Первоначально власть трибунов не имела официального статуса и не являлась частью римской системы управления. Многие непримиримые патриции отказывались признавать новые плебейские учреждения, и только спустя двадцать лет закон предоставил плебеям официальное право проводить свои собрания и выбирать своих должностных лиц. В середине или во второй половине V века трибуны
