переобуться. Валенки выбирали с запасом, чтобы можно было надеть толстые носки и навернуть портянки.
Завязав клапаны ушанок под подбородком, накрывшись плащ-палатками, солдаты улеглись. Чугаев, намотавшись за день, обтер обветренное лицо снегом, прилег сам и поплыл в забытьи.
Дневальный, проходя вдоль спящих, стучал длинной палкой по валенкам, требуя перевернуться на другой бок, чтобы боец не простудился, лежа на одном боку. Чугаев никак не мог проснуться и не понимал, почему его больно бьют по ногам. Проснувшись, туго соображая, увидел в темноте человека, стучавшего прикладом винтовки по его валенкам. Спросил: «В чем дело?» Дневальный ответил: «Извините, товарищ лейтенант, думал, что Вы уже окоченели». Чугаев встал. Ноги онемели. Решил размяться и проверить боевое охранение. На востоке чуть забрезжило. Продвинулся вперед. Паролем окликнул свой дозор, тот дал ответ. Посмотрел на часы – скоро надо менять. Подошел к крайнему посту, осмотрелся. Справа находился дозор другого батальона. На возвышении просматривался «Максим», около него боец. Чугаев подумал: «Почему на пароль не ответил? Почему у пулемета только один номер расчета. А где второй? Может замерз?» Из снега слепил комок, долго грел его в ладонях, чтобы при полете не рассыпался. Бросил. Снежок попал в бойца – никакой реакции. Пригибаясь под прикрытием кустов, прошел по взгорью около двадцати шагов. Затем пополз по-пластунски, по рыхлому снегу ползти было невмоготу. Мешала шинель, одетая поверх фуфайки. Снег набивался в голенища валенок. Когда подполз вплотную к пулеметчику, на лбу у него заметил рану с засохшей кровью.
Мысль работала лихорадочно: «Солдат убит… Кем? Только снайпером. Но где же второй номер расчета?»
Засунул руку за шиворот. Тело было еще теплое, значит, убит недавно. Отодвинул убитого в сторону. Лег за пулемет и через щель бронещитка стал осматривать местность. Светало. Впереди густой лес. Поближе, справа, группа деревьев, иссеченная снарядами, некоторые вывернуты с корнями, другие, кудрявые, обломлены наполовину – отличная позиция для снайпера.
«Какое принять решение? Отползти назад – значит оставить участок обороны открытым. Остаться на месте, но как сообщить командованию о происшествии». Проверил пулемет в исправности. Заправлен лентой. Лента немного использована, видимо пристреливался на местности по ориентирам. Небо звездное. Поземка утихла, но перед утром мороз усилился. Чугаев, когда полз, вспотел, а сейчас лежа неподвижно за пулеметом начал мерзнуть. Коченела поясница. Через вершины деревьев стал пробиваться рассвет. Чугаев заметил, как из леса осторожно выходили люди; приближались. Расстояние сокращалось. Лихорадочно пронеслось в голове: «Одеты в маскировочные халаты, у некоторых капюшоны надвинуты на лица. Виднелись лишь прорези для глаз и рта. Ясно, что это фашисты. Это или группа захвата, или разведка. Очевидно, снайпер сообщил им, что расчет пулемета уничтожен и путь свободен. Связи нет. Медлить нельзя,
