стала принюхиваться с целью выяснить, от кого идет этот характерный для преисподней запашок, но так и не унюхала источник аромата. И все-таки ей было здорово не по себе. Этот загадочный старичок мог оказаться не просто ненормальным, он мог быть каким-нибудь тайным сектантом, а Ната ему и его сообщникам была нужна для каких-то их собственных далеко не гуманных целей.
Ах, зачем она повелась на его уговоры и села в эту машину!
Объяснять старик ей ничего не хотел, на все вопросы повторял, что она узнает все в свое время. Но это время могло наступить слишком поздно. Поэтому Ната дала себе зарок: пусть она и сплоховала, сев в машину к незнакомому подозрительному персонажу, но при первой возможности, она исправится и даст от него деру. Если она так нужна этим людям, пусть они играют на ее поле и по ее правилам. А запирать себя в роскошной иномарке она не позволит.
Впрочем, тут нужно было соблюдать разумную осторожность. Нельзя было раньше времени выдать свой испуг. Если старичок догадается, что Ната собирается от него удрать, он может принять упредительные меры.
Так в молчании они ехали уже минут десять, когда угодили в пробку, в которой плелись еще минут пять.
– А до моего любимого ресторана еще далеко? Может быть, пройдемся?
– Нет. Сиди спокойно, Дитя. Теперь, когда мы с тобой встретились, любое твое самостоятельное передвижение может быть опасным.
Все ясно, он не собирался ее выпускать из-под своего контроля.
Чтобы немного развлечься, Ната достала из сумки подаренную ей сегодня уточку.
– Посмотрите, что мне сегодня подарили.
Она надеялась отвлечь внимание старичка, и, к ее удивлению, уловка сработала даже лучше, чем она ожидала.
Старичок так и впился взглядом в поделку из папье-маше.
– Где ты ее взяла?
Ната объяснила, как птичка попала к ней. И старик встревожился еще сильнее.
– То есть ты не знаешь того, кто тебе ее принес?
– Нет.
– Избавься от нее!
– Вот еще!
– Избавься, я сказал! Это может быть опасно! Дай ее мне!
Старик так резко изменился в лице, что Ната даже испугалась. Но взяла себя в руки и убрала уточку за спину.
– Нет!
– Ты не понимаешь, очень могущественные силы охотятся за тобой! Пока они не знали твоего имени, ты жила в безопасности. Но после того, как мы с тобой встретились, все изменилось. Отныне каждый твой шаг должен сопровождаться охраной. Ты не можешь жить так, как жила прежде. И от этой птички нужно избавиться немедленно. Отдай ее!
Его взгляд обладал какой-то гипнотической силой. Ната не собиралась отдавать подаренную ей безделушку, но рука сама собой протянула ее.
Старик схватил ее, одновременно открывая окно. Видимо, он хотел выбросить птичку на улицу, но не успел этого сделать. Внезапно снаружи раздался хлопок и какой-то свист, затем в образовавшуюся щель в окно влетело что-то маленькое и шипящее.
Старик попытался закрыть окно, но было уже слишком поздно. Влетевший
