бы верить, – невежливо буркнул Элден. – Господин Рейн, при всем уважении к вам, но мы сегодня и без того провели несколько часов вместе. Позвольте хотя бы вечером отдохнуть от вашего общества.
– И еще раз приношу свои искренние извинения. – Фредерик виновато всплеснул руками. – Но я решил, что мое поручение будет легче исполнить, если я застану вас в компании госпожи Ройс.
– Поручение? – Элден вопросительно вздернул бровь. – Какое еще поручение?
– Сегодня, насколько вам известно, была согласована окончательная дата торжественного бала, который его величество король Рауль Первый даст в честь прибытия терстонской делегации. – Фредерик с важным видом отодвинул свободный стул и сел, видимо, поняв, что приглашения так и не дождется.
– Естественно, мне это известно, – кисло проговорил Элден, даже не пытаясь делать вид, будто ему понравился поступок Фредерика. – Потому как я при этом присутствовал.
– Присутствовали, но приглашение так и не получили, – сказал Фредерик. И торопливо добавил, заметив, как уголки рта Элдена раздраженно дернулись вниз: – Все мы прекрасно понимаем, что оно и так безоговорочно предполагается. Но его величество решил, что вам будет приятно, если все сделать с подобающей вашему положению официальностью. Поэтому я уполномочен пригласить на торжественный прием вас и вашу очаровательную невесту.
Последнюю фразу Фредерик выпалил на одном дыхании, после чего выложил на столик свиток, туго перевитый красной шелковой лентой. Подвинул его по столу к Элдену.
– Его величество чрезвычайно любезен, – пробурчал Элден, глядя на свиток так, будто Фредерик предложил ему погладить ядовитую змею. – Я обязательно поблагодарю его за эту милость лично. А сегодня можете передать королю, что волноваться не о чем. Мне в любом случае придется присутствовать на этом балу, хочется того или нет.
– Его величество просил особенно подчеркнуть, что приглашение касается не только вас, но и вашей невесты, – прошелестел Фредерик и как-то испуганно втянул голову в плечи.
В этот момент я как раз смотрела на Элдена, поэтому заметила, как его глаза вспыхнули ярким стальным светом. Но почти сразу он торопливо опустил голову, пряча выражение лица в тени.
Интересно, что это значит? Неужели Элден собирался пойти на бал без меня? Я, кстати, даже не обиделась бы на него за это. Что скрывать, меня холодная дрожь пробирает при мысли о том, что там мне неминуемо придется общаться с Раулем или Дэниелем. Причем встреча с первым страшит меня даже больше. Поневоле вспомнишь слова Элдена о том, что он обещал вырвать королю сердце, если тот когда-нибудь посмеет прикоснуться ко мне еще раз.
– Рауль Первый из рода Ашберов может не волноваться по этому поводу, – процедил Элден. – Я непременно буду на балу вместе с Оливией. Это даже не обсуждается.
– Спасибо, – вежливо произнес Фредерик. – Я обязательно передам его величеству ваши слова.
Встал и на мгновение
