ringhiò mentre si alzava, i suoi stivali neri da combattimento risuonavano forte, mentre il grosso uomo attraversava un lungo tavolo sulla parete di fondo che teneva diversi computer e telefoni. Il re era intimidatorio anche con la schiena rivolta verso di lui. Vestiva di nero dalla testa ai piedi e la forza si avvolgeva nelle corde dei muscoli che coprivano il suo corpo, ma era la forza che emanava dal re che metteva in subbuglio i nervi di Caine. Non dubitava che Zander gli potesse staccare la testa dalle spalle senza sudare.
Lo stomaco di Caine si annodò quando il re prese il telefono. "Jace, vieni giù nella stanza della guerra. E porta la tua borsa medica". Caine trattenne il suo sollievo al pensiero che forse Zander gli credette. Non si sarebbe concesso alcuna speranza finché non avesse avuto qualcosa di solido a cui aggrapparsi. Eppure, era un buon segno che avesse chiesto al guaritore di scendere.
Il re mise il ricevitore al suo posto e tornò indietro per affrontare Caine. Il capo dei vampiri e dei Guerrieri Oscuri si sedette sul bordo del tavolo, sostenendo il suo peso con le mani. "Ecco cosa succederà. Jace ti preleverà il sangue. Oh, parli del diavolo. Jace, sei consapevole della situazione di Caine. Crede di essere stato drogato. Prendi il suo sangue e analizzalo per bene. Non tralasciare nessuna possibilità. La questione è troppo seria".
Caine sudava e il suo cuore batteva forte per la paura, ma forse c'era una via d'uscita da questo incubo. "Grazie, Liegi", rispose, remissivo prima che Jace si avvicinasse a lui.
"Siediti, Caine. Stai tremando troppo perché io possa fare questo mentre sei in piedi. Non ci vorrà molto". Caine non sapeva perché tremava così tanto. Anche se non aveva memoria della serata, sapeva nel profondo che era innocente. Jace tirò fuori una sedia e Caine ci sprofondò dentro, lasciando un po' di tensione sulle spalle. Si rimboccò la manica per fargli prelevare il sangue mentre il Guerriero Oscuro apriva un sacchetto e metteva sul tavolo diversi tubi e un ago.
La voce di Zander distolse la sua attenzione da ciò che Jace stava facendo e le sue parole fecero salire maggiormente la tensione. "Questo non basterà a provare la sua innocenza. Può provare che eri sotto l'influenza di qualche droga, ma questo non significa nulla. Avresti potuto assumere droghe di tua spontanea volontà, dopo tutto. Abbiamo bisogno di più prove o dovrai affrontare una condanna. Ho le mani legate". Zander stese le braccia, alzò i palmi delle mani e scrollò le spalle. Era chiaro che il re voleva credere che lui non poteva essere il responsabile, ma non poteva fare molto. Il solo fatto che gli avesse permesso di esprimere la sua posizione la diceva lunga su Zander.
Una cosa era dare la possibilità di provare la sua innocenza, ma non aveva idea di come avrebbe agito. Zander aveva ragione. Le prove indiziarie erano schiaccianti e non c'erano testimoni a cui potesse rivolgersi. L'unica altra persona che era stata nella casa era morta. Lo stomaco di Caine cadde si strinse e aveva difficoltà a respirare. Questo non poteva succedere. Era un incubo che non sarebbe mai finito. "Quanto tempo ho a disposizione?" Jace ritirò l'ago e strisciò la goccia di sangue che gli sfuggì prima che la sua guarigione naturale si occupasse della ferita.
Zander guardò in basso e si strofinò la fronte con il pollice e il primo dito. "Posso darti settantadue ore. Non di più". Alzò lo sguardo allora e Caine vide il rimpianto e il dolore nei suoi occhi azzurri. "Jace metterà un localizzatore sotto il tuo avambraccio che ci permetterà di sapere dove sei in ogni momento. Se proverai a rimuoverlo, ti ucciderà. Ti costringerà anche a tornare per la condanna".
Quando un attacco di panico lo colpì, Caine sentì a malapena Jace impiantare il dispositivo. La sua testa nuotava, non riusciva a respirare, sudava copiosamente e il suo polso correva come se potesse sfuggire a questa realtà. "Settantadue ore non sono sufficienti. Sai che ho davvero solo la metà di quel tempo, dato che non posso uscire durante il giorno. Cosa dovrei fare?".
Jace gli poggiò una mano compassionevole sulla spalla e attirò la sua attenzione. Trovava difficile concentrarsi su ciò che il Guerriero Oscuro diceva e doveva scuotere la testa per eliminare la nebbia. "Solo la magia sarà in grado di risolvere questo mistero. Suggerisco di andare dalle sorelle Rowan. Mi hanno aiutato in una situazione piuttosto brutta e hanno aiutato anche molti altri nel regno. In effetti, se si deve credere alle voci, sono le prossime in linea di successione per la leadership wiccan. In ogni caso, non fa male chiedere nulla e possono indagare durante le ore diurne".
Zander entrò nella sua linea di vista. "Jace ha ragione. Sono una risorsa preziosa. Hanno un negozio in centro, il Luna Nera. Portami quelle prove, Caine. Hai settantadue ore di tempo o sarò costretto a condannarti a morte".
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* * *
"Oooh, guarda questo Druzy d'argento. Scommetto che brilla alla luce del sole. Lo adoro. Questa me la tengo per me, si abbina perfettamente al colore delle mie scarpe", urlò eccitata Suvi mentre lei e le sue due sorelle disfacevano un ordine appena arrivato on negozio. Sicuramente erano i migliori clienti di Shannon, dato che avevano dovuto fare un grosso ordine due volte in meno di un mese. Tra l'autobomba e la scaramuccia con Cele, il loro negozio aveva già avuto la sua parte di distruzione.
"Hai ragione. Non avrei mai pensato che ci fosse una pietra che brillasse tanto quanto quelle scarpe, ma è così", aggiunse la sorella Pema. Percepiva l'incredulità del tono di sua sorella. Pema era la più anziana delle tre gemelle e di gran lunga la più pratica.
"Dovresti chiamare la tua migliore amica Paula e vedere quante calorie bruceresti correndo con quei tacchi a spillo di 15 centimetri", disse Iside, la sorella di mezzo, ridendo. Suvi si unì alle sue risate e ben presto tutte e tre si misero a piangere dal ridere. Paula era uno scherzo di corsa tra lei e le sue sorelle. La ragazza era oltremodo fastidiosa con le sue continue lezioni di fitness.
Suvi si mise a piangere dal ridere e diede un'occhiata al loro negozio. Solo con l'aiuto del compagno di Iside, Braeden, erano riusciti a fare altrettanti progressi, e in così poco tempo, nella riparazione del negozio. Era contenta di vederlo finalmente aperto dopo l'esplosione dovuta alla collisione magica con Cele. Quell'incidente era la seconda volta in settimane che il negozio veniva distrutto. La prima volta era stata la figlia di Cele che aveva tentato di uccidere Pema piazzando una bomba nella sua auto, proprio fuori dal loro negozio. Insomma, forse avevano perso tutto, ma era sostituibile. Ciò che contava di più era che non avevano perso la vita.
Suvi guardò Ronan e Braeden, i compagni delle sue sorelle, roteare gli occhi di fronte allo zampillo di gioia che si scatenava sulle pietre intercambiabili per i gioielli che portavano con sé. Pema e Iside erano tornate a disfare le valigie mentre Suvi rifletteva su quanto le loro vite fossero cambiate nelle ultime settimane. Pema aveva trovato il suo compagno, un orso mutaforma, e ora Iside aveva il suo compagno che le aveva portato suo figlio. Dire che la loro casa era piena è un eufemismo, ma Suvi non l'avrebbe voluta in altro modo.
"Non hai abbastanza pietre? E non dovresti venderle?". Ronan chiese a Pema ridendo mentre passava al suo fianco e la schiacciava in un abbraccio. Suvi sospirò alla vista. Era terribilmente romantico guardarli. Si adoravano e non riuscivano a togliersi le mani di dosso l'un l'altro.
Anche Iside e il suo amico Braeden erano follemente innamorati, ma non lo manifestavano così apertamente. Il loro era un tocco rubato, seguito da uno sguardo accaldato, probabilmente perché era difficile per loro essere più apertamente affettuosi con Donovan intorno. Il giovane aveva attraversato un calvario, quasi morendo per mano di Cele, e aveva bisogno di continue rassicurazioni da parte di suo padre e della sua nuova madre sul fatto che era al sicuro e che nessuno gli avrebbe più fatto del male. Tutti loro erano stati giovani. Era difficile non amarlo con i suoi capelli ricci, castani e i grandi occhi azzurri che avrebbero rubato il cuore a chiunque.
Donovan lasciò cadere le bustine di tè e cominciò a saltare su e giù, agitando il suo piccolo, minuscolo braccio in aria. "Zia Suvi dice sempre che le donne non possono mai avere troppi gioielli. Non lo sai, zio Ronan?
