Сильнейший в новом поколении.
– Так уже было, – Магнус кивнул, устало, даже грустно. – Вместо моего друга, бывшего Хранителя Юга, пришел его ученик. Тогда случилась похожая история. Мальчик учился у старика. Скажу сразу, характер у лекаря был мерзкий. Хуже, чем у меня.
Он постарался улыбнуться. Друзья и близкие ответили тем же, стараясь поддержать Скифа.
– Мальчишка прикинулся немым, – продолжал вампир. – Таково было условие старика. Он брал в обучение лишь тех, кто не мог разболтать секреты его зелий. Ну… а дальше ученик превзошел учителя. И однажды тайное стало явным. Старик сам вызвал мальчишку на поединок.
– Эту сказку знают даже смертные, – заметила Ева. – Ученик и старик должны были обменяться смертоносными зельями. Кто найдет противоядие и выживет, тот победил. Старик не выжил. И что? Мальчика приняли в Круг? Безоговорочно?
– В тот раз да, – продолжал Магнус. – Но были и другие попытки. Старик все равно был уже не настолько силен, чтобы удерживать Равновесие. И парень честно доказал свое право. А еще один выскочка решил сместить Хранительницу Севера… Тогда все было так же. Он решил, что нет Закона и договора Равновесия, разве что он не стал впутывать в дело смертных. Он тоже вызвал ее на поединок, но проиграл.
Он еще раз вздохнул.
– Даже если бы он выиграл, – продолжил Скиф, – то не получил бы желаемого. Выскочек много, и среди них реально мог быть сильнейший. Но он должен еще и предложить нечто особенное, чтобы Круг признал его. Мы смешали свою кровь, когда создавали Орден Хранителей. Также мы заново породнились, когда приняли ученика лекаря. Что будет сейчас? Хранители – моя семья. Они могут и не отказаться от меня даже в случае поражения. Но это уже другой вопрос. Пока же скажу: да, он имеет право на поединок.
– Ты сказал, новый претендент должен быть и сильнейшим, и достойным, – заметила Ева. – Он должен предложить нечто, что даст ему право на место в Кругу. Но это явно не кровь и не смерть смертных: они тоже часть Равновесия. Если этот Избранный действует так нагло и открыто, у него должен быть козырь. Сильнейший аргумент, способный гарантировать ему место в Кругу. Я его пока не вижу.
– Потому я и сказал, – довольно подтвердил Магнус, – что вопрос о его принятии, даже в случае моего проигрыша, не будет так быстро и однозначно решен. Он должен будет предоставить нечто очень весомое.
– Но явно же не палку или меч! – напомнил Кир. – И это как-то… слишком. Если вызов тебе, при чем тут второе ограбление? А ведь он точно рассчитал все так, чтобы забрать оба предмета.
– Также непонятно, – добавил Дан, – почему он воспользовался личиной Феликса. Зачем его-то сюда втягивать!
– Могу лишь предположить, – пожала Ева плечами, – что пока мы догадались далеко не обо всем. Если ему было нужно кинуть вызов и продемонстрировать свои возможности, при чем тут все мы? И еще… меня очень беспокоит использование древней магии крови. Это и есть его козырь?
– Кто возьмет в Круг сторонника жертвоприношений? – разумно возразил ей
