и были тренированными, здоровыми молодыми людьми, уже изрядно устали. И, главное, вдруг иссякли все темы для разговоров. «Тоже называется, пригласил друга в гости… – с досадой на самого себя думал Митя. – Вот конфуз! Надо же было заплутать…»
Из-за облаков выплыла круглая мутная луна, серебристые тени легли на темную листву.
– Гляди-ка, огонек! – вдруг заорал Митя, увидев впереди некое мерцание.
– Где? А, в самом деле! – обрадовался и Макс. – Избушка лесника, что ли?..
На поляне стояло что-то вроде ветхого сарайчика с крошечными, напоминающими бойницы окнами, в которых горел тусклый оранжевый свет. Здесь явно кто-то жил.
Они с грохотом постучали в дверь.
– Хто там? – отозвался скрипучий испуганный голос. – А я вот сейчас вас ухватом…
Угроза нисколько не испугала товарищей, они вошли в избу, благо дверь оказалась не заперта.
У печки суетливо возилась старуха в рваном салопе.
– Бабушка, не пугайтесь, мы не злодеи, мы просто с пути сбились! – ласково воскликнул Эрден.
– Вы бы нам дорогу показали! – громко сказал Митя, копаясь в кармане охотничьей куртки. Под пальцами звякнуло – копеек двадцать, должно быть… Старухе вполне хватит.
Та поморгала крошечными темными глазками, которые вдруг стали совершенно осмысленными при звоне монет, и скрипуче отозвалась:
– Отчего не показать? Что ж я, нехристь какая… Чичас покажу! А вы, ребятки, с охоты? Много ль настреляли?..
– Ни с чем возвращаемся. – Эрден похлопал по пустому ягдташу. – Не наш день оказался.
– Быват… – хихикнула та, вытащила из печки закоптелый медный чайник, исходящий паром. – А вы, ребятки, не торопитесь, обратно путь неблизкий… Садитесь за стол, я вас чайком угощу.
Митя с Эрденом переглянулись и, поняв друг друга без слов, рухнули на лавку возле деревянного почерневшего от времени стола.
Старуха поставила перед ними железные кружки.
– Бабушка, а вы кто? – любезно поинтересовался Эрден.
– Я-то? Я тута, почитай, последни двадцать лет живу. – Она села напротив, подперла сухими, узловатыми (словно древесные ветви) руками голову, снова часто заморгала. – Сама себе хозяйка.
– И не страшно одной-то жить? – спросил Митя, серьезно глядя на нее.
– А чо… – засмеялась та, показав один-единственный зуб. – С людями страшнее. Люди – они пострашней того зверя будут! Хотите, погадаю вам, ребятки?
Эрден отказался, витиевато сославшись на то, что не хочет знать своего будущего, поскольку «многие знания – многие печали», а Митя кивнул. Он согласился из вежливости, будучи человеком несуеверным.
– Ладошку вашу, пожалте…
Митя протянул ей руку.
Старуха моргала своими крошечными глазками, склонившись над Митиной ладонью, бормотала себе что-то под нос, потом страдальчески ахнула.
– Что там? – лениво
