las más populosas son las de filiación eslava, tártara, turca o urálica. Entre las poblaciones minoritarias destacan las de armenios, coreanos, chinos, vietnamitas, kamchakos, tibetanos o esquimales. Un dato revelador sobre este multietnicismo nos lo proporciona la titulatura imperial de Pedro I el Grande, en la que el zar se describía como «señor de muchos otros estados y territorios del oeste y del este, de aquí y de allá».
El otro gran motivo que llevó a la liquidación del zarato en 1917, además de la entrada en la Primera Guerra Mundial, fue la autocracia imperial y el despotismo con que los zares rusos gobernaban. Desde los tiempos de Iván IV, el poder de los nobles rusos se fue recortando en detrimento de la centralización del país y a favor de un reforzamiento del poder imperial. Si bien hubo monarcas, como Pedro I y Catalina II, que se inspiraron en las monarquías occidentales más liberales para modernizar las instituciones políticas rusas, sus reformas nunca fueron en menoscabo de esta autocracia. La tendencia hacia el despotismo también caracterizó el reinado de los últimos Romanov, quienes, además, se mostraron reacios a tomar decisiones que permitieran un ejercicio del poder más democrático. De hecho, la crueldad de la represión impuesta por los últimos zares para evitar la difusión de las ideas anarquistas y comunistas en Rusia fue vista en Occidente como una expresión más de la «barbarie» tradicional del zarato ruso.
La formación del Estado ruso
~ 862-1325 ~
Los inicios de la historia rusa son difíciles de establecer debido a que las escasas fuentes de información sobre la época se escribieron varios siglos después de los hechos que narran. Se trata de una serie de relatos que no solo mezclan leyendas populares y datos históricos sin demasiado rigor metodológico, sino que, además, parecen estar al servicio de intereses políticos. Por otro lado, el territorio ocupado por la Rusia moderna es el resultado de un proceso histórico al que han contribuido una serie de decisiones humanas tomadas a lo largo de siglos, por lo que la primera dificultad reside en discernir dónde nació Rusia... ¿en Nóvgorod, en Kiev (actual Ucrania) o en Moscú?
Tradicionalmente, los orígenes de Rusia se han buscado en el siglo ix en los territorios más occidentales, entre el mar Báltico y el mar Negro. En estos parajes, según la Crónica de los primeros orígenes (escrita por el monje Néstor en el siglo xii), había una docena de principados eslavos, de entre los cuales destacaban Nóvgorod, Smolensk y Kiev. Estos estados se hallaban interconectados por la famosa «ruta del ámbar» que, siguiendo los principales ríos de la zona, como el Dviná y el Dniéper, lograba distribuir los amuletos fabricados con este material desde el Báltico hasta el Imperio bizantino.
Los antiguos atribuyeron propiedades mágicas a los objetos de ámbar, pues este no solo flota en el agua marina, sino que además se mantiene caliente al tacto y adquiere carga eléctrica si se frota.
También según dicha Crónica, en el año 862, ante las disputas que existían entre los diferentes principados por el control de las riquezas, los habitantes de Nóvgorod decidieron pedir al caudillo varego Rúrik que fuera a gobernarlos como príncipe y llevara la paz. Los varegos eran una rama de los pueblos escandinavos, emparentados con los vikingos, pero que, en vez de vivir de los botines conseguidos por acciones piratas en alta mar, estaban asentados en poblados y practicaban el comercio. Por eso, en la Edad Media, al Báltico se lo conocía como el «mar de los Varegos». Fue así, con la llegada de Rúrik, como se fundó la dinastía Rúrika, que gobernó en Rusia hasta el siglo xvi. No obstante, existen serias sospechas de que Rúrik no es más que un personaje inventado para justificar el establecimiento de los varegos en Nóvgorod, quienes muy probablemente habrían llegado a la ciudad por la vía de la conquista, deseosos de monopolizar las ya mencionadas rutas comerciales del ámbar. Precisamente, los yacimientos más importantes en Europa de esta resina fósil que segregan las coníferas como protección ante los ataques de los insectos están en el Báltico, en torno a Kaliningrado, y datan de hace unos cuarenta millones de años. Desde tiempos muy remotos, el ámbar del Báltico se distribuyó por Europa de manera que hace 21 500 años una perla de ámbar ya había llegado a la cueva de La Garma, en Asturias (España).
La aristocracia militar varega, fuera o no invitada a instalarse en la zona, dio el nombre de «Rus» a ese Estado poliétnico, una denominación que definió tanto al Estado como a sus habitantes y de la cual deriva el nombre moderno de Rusia (aunque para algunos proviene de la palabra finesa ruotsi, que significa «tripulación de remeros», mientras que para otros procede de rusivi, es decir, «rubio», palabra con la que los bizantinos se referían a los mercenarios escandinavos que servían en Constantinopla). Los varegos dotaron a la ciudad de instituciones políticas y adquirieron una notable influencia en el desarrollo cultural del principado.
De Nóvgorod a Kiev
Poco tiempo después de conseguir el control sobre Nóvgorod, los varegos conquistaron Kiev, otra destacada ciudad comercial en la que predominaba la población eslava. Los varegos de Nóvgorod necesitaban expandirse hacia el sur para consolidar su control de las rutas del ámbar y de ahí que Oleg (r. 879-912) decidiera incorporar Kiev a su Estado. De este modo, se aseguraban el monopolio del ámbar desde el golfo de Finlandia hasta las puertas de Constantinopla. No debe extrañarnos, pues, que el primer documento oficial conocido de la corte de Kiev sea un tratado económico del año 911 con el Imperio bizantino por el que se concedía a los comerciantes varegos libre comercio en Constantinopla y se les reservaba un barrio de la ciudad para que levantaran sus residencias.
Kiev es considerada por los rusos la ciudad en la que empezó su historia, y buena parte de ellos lamenta que hoy en día pertenezca a Ucrania y no a Rusia, y que se haya convertido en la capital de otro Estado. En la imagen, la reconstruida Puerta Dorada de Kiev, principal entrada a la fortificación levantada en el siglo xi.
Las expediciones comerciales varegas se realizaban entre la primavera y el otoño, pues en invierno la mayor parte de ríos y territorios que atravesaban estas rutas estaban cubiertos por el hielo y, más allá de Constantinopla, llegaban hasta el lejano califato abasí de Bagdad. En los tramos terrestres entre un río y otro, los comerciantes no solo trasladaban a tierra las mercancías, sino también las barcas. Viajaban en grupos numerosos para defenderse mejor de las emboscadas y, gracias al hallazgo de tumbas femeninas varegas en Rusia, se sabe que estos grupos eran mixtos y que los comerciantes varegos viajaban acompañados por sus familias. Además del ámbar, también comerciaban con pieles, joyas, vidrio y objetos de bronce o de astas de venado.
Según la Crónica de los primeros orígenes, Kiev fue conquistada por los varegos en el año 882: «Y se sentó Oleg, el príncipe, en Kiev, y dijo Oleg: “Que sea esta la madre de las ciudades rusas”». De ahí el dicho ruso según el cual «Moscú es el corazón de Rusia; San Petersburgo, su cabeza; pero Kiev es la madre».
La ciudad había sido fundada algún tiempo atrás por tres hermanos (Kii, Scek y Choriv), quienes decidieron fortificar una pequeña colina a orillas del río Dniéper que permitía controlar las estepas circundantes. La Crónica muestra gran interés por subrayar que los gobernantes de la ciudad derrotados por Oleg no eran del clan de Rúrik.
Oleg unificó los principados de Nóvgorod y Kiev y exigió tributo a otras tribus eslavas de la zona, empezando por los polianos. Bajo su gobierno, la Rus de Kiev extendió sus dominios desde el lago Ladoga hasta el mar Negro, los cursos del Volga, el Dviná occidental y el Don. Sin embargo, la aparición en el año 915 de los pechenegos, nómadas de origen turco especialmente belicosos y feroces, supuso un freno a esta etapa de expansión. Por otro lado,
