завораживал выражением мудрости и добросердечия. Последними – как, впрочем, и обычно – закончили рыжие, да и вышло у них хуже всех. Не пошли их народцу на пользу войны – даже замок их выглядел жалко, совестно сравнивать с остальными. Вот и лик своего бога изобразили грубо, почти карикатурно, и, похоже, улучшать его рыжие не собирались. Кресса подобное небрежение возмутило, – но что тут поделаешь?
Когда все песчаные короли закончили работу над порт-ретами Кресса, он выключил проектор и решил: пора задавать вечеринку. Приятели, несомненно, впечатлятся. Он даже небольшую войну может для них устроить, пожалуй… Кресс, мурлыча себе под нос веселенький мотивчик, принялся составлять список гостей.
Вечеринка имела бешеный успех.
Кресс пригласил тридцать гостей – несколько близких друзей, вполне разделявших его вкусы и устремления, с полдюжины бывших любовниц, а в основном – сборную солянку конкурентов по бизнесу и соперников по светским успехам, уж они-то никак не могли себе позволить отклонить приглашение противника. Он понимал – многих его песчаные короли разозлят, некоторым внушат отвращение. Собственно, на это он и рассчитывал, искренне полагая неудачными вечеринки, с которых ни единый гость не уходил, гневно хлопнув дверью.
Повинуясь минутному капризу, он включил в список и Джалу Во и, оставляя приглашение у нее на автоответчике, прибавил:
– Можете, если угодно, и Шейда с собой прихватить!
Совершенно неожиданно для него Во перезвонила и ответила согласием:
– Шейд, к сожалению, посетить вас не сможет. Он не любитель светских развлечений. А я приеду – жду не дождусь взглянуть, как поживают у вас мои песчаные короли.
Кресс заказал изысканное и обильное угощение. Когда же смолкли застольные разговоры, а большинству гостей уже основательно врезало по мозгам вином и сигаретами с марихуаной, он вызвал общий шок, собственноручно собрав объедки с чужих тарелок в большую миску.
– Все сюда, – командовал Кресс весело. – Позвольте представить вам моих новых домашних зверушек.
Дирижируя миской, он направился во главе приглашенных в гостиную.
Песчаные короли превзошли самые смелые ожидания Кресса, – он, на всякий случай, два дня перед вечеринкой морил их голодом, что привело тварей в самое что ни на есть боевое настроение. Гости, нацепив на глаза заботливо приготовленные хозяином увеличительные приборы, плотным кольцом обступили террариум, и песчаные короли вступили в жестокую схватку за драгоценные объедки. К тому времени как сражение закончилось, он насчитал почти шесть десятков павших рабочих особей. Большую часть еды захватили красные и белые, совсем недавно заключившие союз.
– Кресс, ты отвратителен, – выплюнула Кэт М’Лейн. Когда-то, года два назад, они жили вместе, но недолго, – слезливая сентиментальность этой барышни едва не свела его с ума. – Дурой я была, когда решила к тебе приехать. Надеялась – может, ты изменился,
