архипелага обусловливалась прежде всего тем, что территория острова не подвергалась романизации и представляла собой практически полностью автохтонную культуру.
Текст «Книги захватов Ирландии» («Leabar Gabála Érenn»), составленной в XI веке, резюмировал представления о ранней истории Зеленого острова как череды завоеваний: появление гэлов после падения вавилонской башни, заселение Кесайр, заселение Партолона, заселение Немеда, заселение Племен богини Дану (Туата де Дананн), заселение Фир Болг и, наконец, заселение Ирландии сыновьями Миля Испанского Геремоном, Гибером и Иром, к которым возводили свое происхождение все королевские роды Ирландии. Данный этногенетический миф в опосредованном виде отражает несколько этапов заселения Ирландии; последней волной кельтских переселенцев были гэлы. Ирландский термин cruithni, обозначавший догэльское население острова, являлся аналогом валлийского priteni и латинского britoni; к части именно этой этнической группы, жившей на севере Британии, применялся термин «пикты». К эпосу «Похищение быка из Куальнге» («Táin Bó Cuailnge») и другим сагам так называемого Уладского цикла восходит представление о пятичастном делении Ирландии (в центре повествования – спасение Кухулином королевства Улад от нападения остальных ирландских королевств). В Уладе/Ульстере, располагавшемся на севере Ирландии, с середины VI века доминировал клан Уи Нейлов, потомков легендарного Ниала Девяти Заложников. Уи Нейлы именовались королями Тары, сакрального центра Ирландии, а также имели устойчивые связи с королевством Дал Риата в Шотландии. В королевстве Лейнстер, на территорию которого была направлена миссия Палладия в середине V века, конкурировали за верховенство кланы Дал Кормак и Уи Бархе, с VIII до XI века Лейнстер оказывается под влиянием Ульстера. Королевство Манстер с центром в Кашеле стремились подчинить себе Эоганахты, потомки Эогана Мора. Как и Уи Нейлы в Ульстере, Эоганахты и их потомки господствовали в Южной Ирландии до XVI века. Королевство Коннот консолидируется в начале VIII века с лидерством клана Уи Бруин. В период раннего Средневековья в пределах каждого региона лидерство родов, претендовавших на господство, постоянно оспаривалось конкурирующими кланами. Стремление утвердить влияние собственного клана привело к появлению исключительно обширной традиции ирландских генеалогий.
Ирландское общество структурировалось через сложную систему статусов, распространявшуюся как на племена и кланы, так и на отдельных индивидуумов. Территория острова Ирландия распределялась между многочисленными королевствами разной величины и статуса. Власть королей, принадлежавших к влиятельным кланам, зиждилась на патронате над группой менее статусных королей – клиентов, владения которых совпадали с границами расселения племени – туата (гэл. túath). Статусам, структурировавшим раннесредневековое ирландское общество, и принципам их наследования посвящен трактат «Críth Gablach» («Разветвленная покупка»); ирландская правовая традиция представлена в собрании трактатов «Senchas Már» («Великая старина»). Ирландское право фиксировало три статуса королей (rí): король регионального королевства (ruirí, или верховный король; не путать со статусом верховного короля Ирландии), промежуточный статус ri buiden и низший из трех – король туата (rí tuath). К VII веку статусом ruirí обладали короли Северных и Южных Уи Нейлов (на землях последних находилась Тара – сакральный центр языческой
