вновь подозвал официанта и, глядя в меню, деловито распорядился:
– Значит, так. Принесите нам балык из тихоокеанского осетра. И еще шампанского. Французского, само собой. – Валерий покосился на Женю и с улыбкой добавил: – Моя спутница достойна не просто хорошего, а самого лучшего.
Когда официант ушел, Женя, совсем захмелевшая от шампанского и потерявшая из-за этого природную деликатность, спросила:
– Валера, а почему я никогда не слышала вашу фамилию?
– Вы ее слышали, – не повел и бровью Валерий. – Моя фамилия у всех на слуху. Зайцев, Юдашкин…
– А при чем здесь Зайцев и Юдашкин? – не поняла Женя.
Валерий улыбнулся.
– Так ведь это я, – просто ответил он.
– Как вы? – изумилась Женя.
– А вот так – я. – Валерий скромно потупил взор и объяснил: – Это все мои псевдонимы.
– Но… этого не может быть, – пролепетала сбитая с толку Женя.
– Может, – заверил ее новый знакомый. – Знаете, как поступают в Японии? Там каждый художник раз в двадцать лет меняет фамилию. Ну, чтобы не приелась. Вот и я так же.
– Но ведь я же их видела – и Зайцева, и Юдашкина!
– Вживую? – уточнил Валерий.
Женя смутилась и отрицательно качнула головой:
– Нет, конечно. По телевизору.
Валерий вздохнул:
– Я так и думал. Так вот, моя милая, сейчас я скажу вам одну вещь, которая окончательно выбьет почву из-под ваших милых провинциальных ножек… Только обещайте не удивляться… И не рассказывайте об этом своим подругам… Обещаете?
– Обещаю! – кивнула Женя.
– Так вот, – изрек Валерий, – дело в том, что большинства людей, которых вы видите на экране телевизора, не существует в природе.
– Как это? – не поверила своим ушам Женя.
– А так. Они не настоящие. Иллюзия. Элементарная компьютерная графика. Как в «Звездных войнах». В телецентре сидит специальная группа засекреченных программистов, которые на компьютере рисуют звезд шоу-бизнеса. Да что там шоу-бизнеса! И политиков тоже! Только об этом – никому. Между нами, даже наш президент… – Внезапно Валерий осекся и, выпучив глаза, мучительно икнул. – Пардон. Так на чем я остановился?
– На президенте.
Валерий наморщил лоб, припоминая.
– Ах да, президент. Я ему шью… И жене его шью… И детям… – Валерий снова икнул и поморщился. – Сашенька, вы позволите мне на минутку отлучиться?
– Конечно. Только я не Сашенька, я Женя.
– Ну да, я и говорю – Сашенька.
Валера поднялся и сказал проходившему мимо официанту:
– Любезный, я на минуту отлучусь, а вы принесите девушке десерт. Но только не какую-нибудь дрянь. Что-нибудь свежее и дорогое.
– Понимаю, – кивнул официант. – Сделаем.
– Спасибо, любезный. О чаевых можете не беспокоиться. Не обижу.
И Валерий, тихонько
