над Южным полюсом – сначала едва видный золотистый росчерк, затем гриб… или болтик… Скользнул над Индийским океаном, приблизился так, что стало видно: шляпкой «гриба» притворялась сложная конструкция из колеса обитаемого отсека, радиаторов охлаждения под колесом и астрокуполом, венчавшим всю конструкцию. Еще ближе под секциями радиаторов стали видны стыковочные узлы с орбитальными самолетами, замершими, словно добыча диковинного арахнида; один летун, помеченный на экране значком CNSA, метеором чертил атмосферу над океаном. Примерно через двадцать минут ТТЦ серебристой тушей навис над самолетом и превратился в огромную махину.
Самолет серебристой рыбкой мало-помалу прижимался к створу шлюза, пилоты притирали аппараты, падавшие в пустоте, и Прошин, забывшись, включил монитор, наблюдая, как сходятся усики параванов.
– Орбита Земли – самое опасное место в Галактике, – говорили им, – отработанные ступени, старые спутники, метеоры и метеориты… Один малой тягой вяжет узел, и чтоб руки на управлении, ноги на педалях, а второй страхует, дублирует показания приборов и обзор выкручивает на триста шестьдесят. И думаем только про стыковку, а не про падших женщин!..
Самуэль подождал, пока просмеются желторотики, и продолжил:
– Серьезно, ребята, мысленно вы должны быть в переходной камере, помните – полет заканчивается, только когда можно за это выпить.
– Пассажиры, внимание, – сказал капитан «Волги», – стыковка с транспортно-техническим центром прошла успешно, прошу оставаться на своих местах, открываем шлюз…
Индикатор на браслете часов моргнул желтым и тут же позеленел – давление, температура воздуха в норме, хотя уши заложило крепко.
– Давление, температура в норме, – продолжил капитан, – прошу всех выйти, вас ждут медики, после медосмотра – обед.
Но первым, не считая парней из эвакуационной команды, принимавших пассажиров в шлюзе, их встретил…
– Васисуалий, – провозгласил Яков, едва ступив на упругий пол атриума. – Где водка?!
– А-а, гопнички, – улыбка во все тридцать два роскошных зуба казалась особенно яркой на фоне черной кожи лица, лицо казалось особенно черным на фоне белых и бежевых стен…
– Ну-ка потише, Вася, – Яков помог Светлане выбраться из шлюза. – Не при дамах.
– О, мадам, – еще шире улыбнулся Вася.
– Между прочим, мадемуазель, – отозвалась Светлана.
– Ты чего здесь делаешь? Неужели лечить нас будешь? – спросил Яков.
– Вы мне на фиг, разве вдруг мадемуазель мадам решит стать, – усмехнулся Вася.
– Спасибо, отрицательный ответ нуждается в формулировке, – сказала Светлана.
– Здорово, – сказал Прошин, руками помогая себе вытянуться из шлюз-шахты.
– Ага, здорово, Ваня… о, Рута… о, Толян, – Василий всплеснул руками, уморительно переворачиваясь вокруг своей оси. – Проведать меня решили?
– Да, конечно, – Рута ухватила парня за пятку, подтянула, чмокнула в щечку. Толик скривился.
– Мы на медосмотр, –
