возраста?
– Матушка никогда не называла мне его точно.
– Право же, это наверняка дочь какой-нибудь герцогини, – заметил Ромни.
– Нет, милорд, – возразила я. – Моя мать простая крестьянка.
– А эти малыши, – спросила дама, – они ваши брат и сестра?
– Нет, миледи, меня взяли в дом их дедушки, чтобы я заботилась о них и обучала их чтению и письму.
Склонясь к художнику, дама шепнула ему на ухо:
– Подумать только, Ромни, какую карьеру она бы сделала в Лондоне с таким-то личиком!
– Замолчите, искусительница! Вы же погубите девочку!
Он обернулся ко мне:
– Мисс Эмма, не соблаговолите ли вы оказать мне величайшую любезность?
– Охотно, сударь, – отвечала я. – А какую?
– Потерпите минут пять, сделайте милость, чтобы я мог сделать с вас набросок.
– С удовольствием, сударь.
– В таком случае оставайтесь в том же положении, как и сейчас.
Я замерла. Он слегка повернулся на своей скамеечке, и меньше чем минут за десять прелестная акварель была готова.
Пока он работал, я с жадностью следила за каждым движением его кисти.
Закончив, художник показал мне набросок:
– Вы узнаете себя?
– О, – вскричала я, вновь краснея, на сей раз от удовольствия, – этого не может быть, я не настолько красива!
– Вы еще в тысячу раз лучше! Но знаете, Арабелла, для того чтобы передать эту прозрачность кожи, воспроизвести блеск этих влажных глаз, эту пышную волну волос, нужны масляные краски… Приезжайте-ка в Лондон, мисс! Когда жизнь в провинции вам наскучит, за один-единственный час, если вы соблаговолите мне его уделить, я заплачу вам столько же, сколько вы получаете за год воспитания этих двух ребятишек.
– После этого попробуйте назвать меня искусительницей, Ромни!
– Вы тоже можете что-нибудь предложить ей, Арабелла, я не стану вам мешать.
– Если вы приедете в Лондон, мисс, и если согласитесь удовлетвориться местом компаньонки с жалованьем десять фунтов в месяц, я буду счастлива взять вас к себе… Ромни, дайте-ка мне листок бумаги и карандаш.
– Что вы собираетесь делать?
– Дать этой прелестной крошке свой адрес.
– Зачем? – обронил Ромни, пожимая плечами.
– Кто знает, – промолвила Арабелла.
– И у вас хватит отваги, чтобы держать при себе такую красавицу?
– Почему бы и нет? – с вызовом отвечала дама. – Я из тех, кто ищет сравнений, вместо того чтобы бегать от них.
И, повернувшись ко мне, она прибавила:
– Вот мой адрес, мисс. Сохраните его на всякий случай.
На бумаге было написано: «Мисс Арабелла[52], Оксфорд-стрит, 23»[53]. Я взяла ее, не совсем понимая, что мне с ней делать, да, собственно, и не собираясь ее использовать. Но, может быть, и Ева некогда
Наследник английского престола принц Уэльский Георг (1762–1830); в 1811–1820 гг., во время болезни своего отца Георга III, – регент Англии; в 1820–1830 гг. король под именем Георга IV; был известен распутным образом жизни.
