правда, ты! Первый раз вижу говорящего кота! – радостно воскликнул юноша, но тут же вполголоса пробормотал: – Хотя, может, я сильно головой ударился?
– Поставь меня на землю! – скомандовал кот. – Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!
– Конечно-конечно! – затараторил юноша, спеша выполнить приказ. – Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?
– Не твоего ума дело!
– О… Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?
Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.
– Да ладно тебе обижаться, – пожал плечами юноша. – И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я Ян ван дер Веттелик. А ты?
– Мьёль, – мяукнул кот, не поворачивая морды.
– Очень красивое имя. Тебе идёт, – улыбнулся Ян и тут же добавил: – Пойдёшь вместе со мной в Эйкдам?
Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.
– Вообще-то, – начал он, – я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.
– Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.
– И зачем мне тратить своё время на твою компанию? – прищурился кот.
– Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?
Ответом было звучное урчание кошачьего живота.
– То-то же, – назидательно подняв палец, произнёс Ян. – Придём в город, сразу же тебя покормлю.
– Клянёшься? – тут же прошипел Мьёль.
– Обещаю, – кивнул его спаситель.
Глава 2
У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, которые ожидали своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами, не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потные лбы шляпы.
Те, кто прибыл в город не ради торговли, продвигались гораздо быстрее.
– Эй, что это у тебя под плащом? – пробасил стражник, тыкая мушкетом в Яна.
– Это всего лишь лютня, господин, – улыбнулся юноша, распахивая плащ.
– А-а, – вяло протянул стражник, – тогда проходи.
На мощёной мостовой, раскинувшейся сразу за воротами, протягивая руки вновь прибывшим, сидели попрошайки. То тут, то там слышался медный звон.
– Вот, возьмите пожалуйста. Просили вам передать, – Ян выбрал наиболее жалкого на вид нищего, безногого мужчину с обожжённым лицом, и протянул ему медный полтинник. Случайно встретившись взглядом с бедняком, юноша виновато улыбнулся и, быстро отвернувшись, пошёл своей дорогой.
– Такие
