style="font-size:15px;"> Это имело смысл, и меня заинтриговало то, что стандартный язык назван торговым. Захотелось узнать, при каких обстоятельствах обитатели этого гиганта изучили версию языка, бытовавшую несколько веков назад. Я не мог расстаться с надеждой на то, что они знают о нашей колонии.
Я отправил очередной запрос, но ответ получил резкий и невнятный. Понял лишь, что стандартный язык является частью «старого знания».
Тогда Мэннион повел длинный технический диалог насчет вида электроэнергии, которую чужаки хотели бы получить.
– Мы без труда можем дать им то, чего они просят, – сказал он после получасовой беседы. – Им всего-то нужен постоянный ток: сто вольт, пятьдесят ампер.
– Попросите, чтобы они описали себя, – велел я, начиная кое о чем догадываться.
Мэннион отправил запрос и был потрясен ответом.
– Это моллюскоиды, капитан, – сказал он. – Каждый весит примерно две тонны.
– Спросите, что они едят, – сказал я.
Пока Мэннион готовил сообщение, я обратился к Джойсу:
– Немедленно приведите сюда Крамера.
Крамер пришел пять минут спустя, помятый и взъерошенный. Он хмуро уставился на меня.
– Временно освобождаю вас под честное слово, майор, – сказал я. – Хочу, чтобы вы изучили ответ на наш последний запрос и сказали, может ли это нам пригодиться.
– Почему я? – спросил Крамер. – Я вообще не знаю, что тут происходит.
Я ничего не ответил.
Последовало напряженное получасовое ожидание, прежде чем Мэннион принял ответ, расшифровал и передал мне.
Это было подробное описание безразличия мэнчжи к биологическим процессам приема пищи.
Я поручил Крамеру составить список питательных веществ, необходимых человеческому организму, и затем передал его Мэнниону.
– Спросите, есть ли у них на борту такие продукты.
Ответ пришел очень быстро.
– Передайте им, что мы согласны менять электроэнергию на продовольствие. И что мы хотим сначала получить полдюжины натуральных веществ для проверки.
Мэннион занялся кодированием, отправлением, получением, переводом и снова отправлением.
– Они согласны, капитан, – сказал он наконец. – Хотят, чтобы мы протянули силовой кабель длиной в милю. Тогда подсоединятся к нему и вышлют нам требуемые образцы. Так обе стороны смогут проверить качество товаров.
– Хорошо, – сказал я. – Можно использовать кабель заземления. Оснастите его сигнальной лампой и выбросьте наружу, как только они подлетят поближе.
– Придется его нарастить, – сказал Мэннион.
– Ну так за работу, Мэннион, – сказал я. – И направьте двух человек для приема образцов.
Это еще не было настоящим контактом, но мне хотелось иметь посредником надежного человека.
Я вернулся на мостик, направил две ракетные установки на чужой корабль
